Enormes volúmenes de sustancias químicas tóxicas y cancerígenas están fluyendo hacia el río Mersey, en el noroeste de Inglaterra. Con un horizonte industrializado y concurrido y con Manchester y Liverpool cerca, es la segunda cuenca fluvial más poblada del Reino Unido después del Támesis.

Ninguno de los ríos de Inglaterra goza de buena salud química. El reciente informe State of Our Rivers 2024 de The Rivers Trust encontró que uno de los grupos más preocupantes de químicos sintéticos, las sustancias perfluoradas y polifluoradas (PFAS), contamina casi todos los ríos de Inglaterra.

Conocidos como químicos permanentes porque pueden tardar miles de años en descomponerse, los PFAS persisten en el medio ambiente y se acumulan en los seres vivos. Amenazan los ecosistemas y la salud humana, no sólo en el Mersey, sino en todos los ríos industrializados del mundo.

Mi equipo de hidrólogos y yo descubrimos que los niveles de dos PFAS causantes de cáncer que se lavan de la tierra al Mersey:el sulfonato de perfluorooctano (PFOS) y el ácido perfluorooctanoico (PFOA), se encuentran entre los más altos del mundo. Tanto el PFOS como el PFOA, ahora prohibidos en la mayoría de los países, se utilizaron para fabricar muchos productos industriales y de consumo, incluidos muebles, utensilios de cocina y espumas contra incendios.

Nuestro estudio estableció que alrededor del 50% del PFOS, un tipo de PFAS clasificado como probablemente cancerígeno, en el río Mersey provenía de vertidos de agua supuestamente limpia de 44 plantas de tratamiento de aguas residuales diferentes. Los PFAS se encuentran en el agua tratada porque son muy difíciles de eliminar utilizando las tecnologías actuales de tratamiento de agua. Casi todos los efluentes del trabajo de tratamiento de aguas residuales en el Reino Unido contienen PFAS.

Nuestra investigación destaca que no sabemos realmente de dónde proviene el 50% restante de ese PFOS. Otras fuentes potenciales incluyen la escorrentía de los aeropuertos donde se utilizan grandes cantidades de espumas contra incendios, tierras agrícolas y vertederos. Algunos PFAS podrían contaminar las aguas subterráneas o superficiales utilizadas como agua potable.

Los productos químicos PFAS están a nuestro alrededor y son imposibles de evitar. Se encuentran en todo, desde envases de alimentos hasta productos cosméticos, y también se utilizan para fabricar tecnologías de energía verde como automóviles eléctricos y turbinas eólicas.

Siempre que se utilizan PFAS para fabricar estos productos, terminan drenando en los ríos, por lo que la vida silvestre y los humanos que viven en la cuenca del río están expuestos a ellos. Realmente no conocemos las implicaciones a largo plazo de los niveles de exposición actuales. Pero estos químicos persistirán. Si seguimos descargándolos al medio ambiente, los niveles de exposición a PFAS (y el riesgo potencial para los humanos) pueden aumentar debido a la contaminación del agua potable y la acumulación en la cadena alimentaria.

Identificar exactamente dónde, cómo y cuándo estos químicos ingresan a los ríos no es sencillo, por lo que los científicos y los gobiernos realmente no tienen las medidas regulatorias y las herramientas para hacer que los contaminadores rindan cuentas.

Diluir, dispersar y detectar

Desde la década de 1850, Mersey ha sido un centro industrial, particularmente para la fabricación de algodón y la producción química. La mayoría de las ciudades, incluidas Liverpool y Manchester, se han construido cerca de ríos y mares, en parte para diluir la contaminación y transportarla lejos. Fuera de la vista, fuera de la mente.

Hoy en día, se vierten enormes volúmenes de desechos tóxicos en ríos y mares porque la dilución reduce las concentraciones químicas a niveles extremadamente bajos o indetectables. Pero que sea indetectable no significa que no haya sustancias químicas tóxicas presentes.

Las PFAS son omnipresentes. Estas eternas sustancias químicas se han detectado en casi todos los lugares donde miramos, incluso en la Antártida, en ballenas y osos polares y en el agua de lluvia. La mayoría de las personas en la Tierra probablemente tengan concentraciones detectables de PFAS en la sangre. Se estima que [el 97 % de la población estadounidense] tiene PFAS en la sangre, según un estudio de 1682 personas.

Un estado de cambio

Los gobiernos deben eliminar gradualmente las PFAS de la sociedad para reducir la exposición humana y detener su acumulación en el medio ambiente y la vida silvestre. El desarrollo de alternativas más seguras, saludables y ecológicas es esencial.

Incluso si se cierra el grifo inmediatamente, las PFAS que ya se encuentran en el medio ambiente y en el río Mersey persistirán durante miles de años. Para evitar que entren más PFAS en nuestros ríos, es necesario saber más sobre cómo entran y atraviesan los sistemas fluviales. Como parte de nuestro estudio, medimos este flujo.

En lugar de medir la concentración de una sustancia química, el flujo es una medida de la cantidad de PFAS, por ejemplo en kilogramos por año, que fluye de la tierra al mar. Al medir el flujo de PFAS en múltiples ubicaciones a lo largo de una cuenca fluvial como el Mersey, podemos distinguir diferentes fuentes de PFAS que llegan al río, como la escorrentía de los vertederos, y establecer cuánto proviene de esa fuente.

Los gobiernos y los reguladores ambientales necesitan más datos como este para desarrollar estrategias que impidan que las PFAS ingresen a los ríos. Nuestro estudio no solo confirmó que los efluentes de las obras de tratamiento de aguas residuales llegan al Mersey como fuente de PFAS, sino que establecimos exactamente cuánto proviene de esa fuente. Esta responsabilidad directa es necesaria para abordar eficazmente las regulaciones y aplicar medidas que marquen la diferencia.

Una mayor comprensión del flujo y movimiento de PFAS en ríos y mares ayudará a garantizar un mejor seguimiento y regulación de estas sustancias químicas tóxicas para siempre, especialmente en zonas críticas como el Mersey, que deberían ser una máxima prioridad para la aplicación de la ley.