La bienvenida desaceleración de la destrucción de un incendio forestal que viene con el frío y la humedad del anochecer se reduce e incluso desaparece durante las condiciones de sequía, según un investigador de la Universidad de Alberta cuyo nuevo estudio publicado en Nature desafía las prácticas convencionales de manejo de incendios.
"Creo que es importante acercar este fenómeno emergente al público para hacerles saber que la noche podría no salvarnos", dice Kaiwei Luo, Ph.D. estudiante de la Facultad de Ciencias Agrícolas, Biológicas y Ambientales.
La comprensión convencional del ciclo de incendios de "día activo, noche tranquila" es que las temperaturas más bajas y la mayor humedad durante la noche ralentizan naturalmente la progresión y la intensidad de los incendios forestales.
Pero en los últimos años, estudios y relatos de primera mano han demostrado que un cambio ambiental desconocido está permitiendo que los incendios forestales superen esta barrera natural y ardan con más fuerza durante la noche.
"Al principio, había pensado que, dado que las noches se calientan más rápido que los días, las temperaturas más altas y la menor humedad relativa asociada durante la noche provocarían más incendios nocturnos", dice el experto en incendios forestales Mike Flannigan, profesor emérito de la U of A e investigador de la Universidad Thompson Rivers. .
Para probar esta hipótesis, Luo dirigió un equipo que examinó 23.557 incendios en América del Norte entre 2017 y 2020, utilizando una combinación de datos satelitales y terrestres para analizar el ciclo de quema de estos incendios e identificar eventos de quema nocturna.
Descubrieron que, aunque el calentamiento está debilitando la barrera climatológica a los incendios nocturnos, el principal factor de las recientes quemas nocturnas en grandes incendios fue un aumento en la sequedad acumulada del combustible, lo que llevó a quemas nocturnas consecutivas que en algunos casos duraron semanas.
En total, los autores identificaron 1.095 "incendios nocturnos" en 340 incendios individuales. Casi todos estos eventos se produjeron en incendios de más de 1000 hectáreas, y el 20 % de los incendios grandes tuvieron al menos una quemadura nocturna.
Además, cuando los incendios ardieron durante la noche, a menudo ocurrieron dentro de los dos días posteriores a la ignición, y en el 67% de los casos se detectaron en dos noches consecutivas, lo que sugiere que una noche de quema a menudo conduce a una segunda.
"En casos extremos, no habría diferencia entre una quema nocturna y una quema diurna", afirma Luo.
Y si bien esta quema nocturna limita las oportunidades de contención y agota aún más los recursos, que ya son escasos, Luo dice que comprender esta nueva realidad de los incendios forestales podría facilitar la detección temprana y una mejor gestión de los incendios.
"La presencia de condiciones de sequía diurna podría actuar como un predictor de incendios nocturnos la noche siguiente", afirma.
"Durante mucho tiempo se ha pasado por alto la quema nocturna. En un mundo más cálido y seco, podemos utilizar indicadores de sequía diurna para predecir la noche".
Flannigan agrega que más incendios nocturnos también significan que se necesitarán más recursos para combatir incendios, y si las agencias de manejo de incendios quieren combatir incendios durante la noche, necesitarán capacitación y equipo adicionales.
"Más incendios de este tipo también aumentan la probabilidad de que se produzca un incendio catastrófico".
Más información: Kaiwei Luo et al, La sequía desencadena y sostiene incendios nocturnos en América del Norte, Naturaleza (2024). DOI:10.1038/s41586-024-07028-5
Proporcionado por la Universidad de Alberta
