El calor récord de este invierno proporcionó el ingrediente clave para un brote de tornados mortales en el Medio Oeste y granizo de gorilas dañino que azotó partes del Medio Oeste el miércoles y jueves, dijeron expertos en tornados.
Al menos tres personas murieron en el brote de tornados del jueves en Ohio, Kentucky, Indiana y Arkansas, que se produjo un día después de que una gran granizada azotara Kansas. Es un poco temprano, pero no sin precedentes, para un brote de tornado de este tipo generalmente asociado con mayo o abril, pero eso también se debe al invierno más caluroso registrado tanto en Estados Unidos como en el mundo, dijeron los meteorólogos.
"Para que haya tormentas severas tan al norte en esta época del año, tiene que hacer calor", dijo Victor Gensini, profesor de meteorología de la Universidad del Norte de Illinois.
Para que se formen tornados y tormentas con granizo de gran tamaño, se necesitan dos ingredientes clave:cizalladura del viento e inestabilidad, dijo Gensini y el científico del Laboratorio Nacional de Tormentas Severas Harold Brooks.
La cizalladura del viento, que ocurre cuando los vientos azotan en diferentes direcciones y velocidades a medida que aumentan de altitud, suele estar presente durante todo el invierno y gran parte de la primavera porque es una función de la diferencia de temperatura normal que vemos en todo el país, dijo Gensini.
Pero la inestabilidad, que es ese aire jugoso, cálido y húmedo cerca del suelo que es característico del verano, generalmente falta en esta época del año, dijeron Gensini y Brooks.
Esto se debe a que normalmente en el invierno y principios de la primavera, el aire ártico se hunde hacia el sur, empujando el aire cálido y húmedo hacia el sur, hacia el Golfo de México, dejando en su lugar aire frío estable y seco, dijo Matt Elliott, meteorólogo coordinador de alertas del National Oceanic and Administración Atmosférica. Y ese aire fresco y estable evita que se formen tornados y granizo de gran tamaño.
Pero no este año. Sólo hubo una explosión real en el Ártico este año y eso fue hace dos meses, dijeron los meteorólogos.
"Cuando hace más calor de lo normal, tendemos a tener más tornados cálidos en invierno", dijo Brooks. "No es necesariamente un afecto causal, tal vez ambos ocurren por la misma cosa."
Hunter Vance, de 27 años, de Lakeview, Ohio, estaba hablando con un amigo por teléfono cuando las sirenas empezaron a sonar. Así que buscó refugio dentro de su bañera durante 20 minutos. Luego salió para ver la devastación.
Recuerda el mal tiempo del año pasado, pero no tan temprano.
"Y nunca ha sido peor que esto", añadió.
Gensini señala cinco tornados o grandes brotes en el área del Medio Oeste o los Grandes Lagos en las últimas cinco semanas, lo que, según él, es inusual:Wisconsin sufrió su primer tornado en febrero el 8 de febrero; 32 tornados, incluido uno a un cuarto de milla de su casa el 27 de febrero; gran granizo y tornado alrededor de la frontera entre Illinois e Iowa el 4 de marzo; el granizo de gorilas de 4 pulgadas y algunos tornados el 13 de marzo y los tornados del 14 de marzo que mataron al menos a 3 personas en Ohio y azotaron otras partes del Medio Oeste.
La actividad de tornados en esta época del año es mucho más común en el sur, y lo que está sucediendo "mucho más al norte de lo que normalmente esperamos", dijo Gensini.
Elliott de NOAA dijo que puede ser un poco temprano, pero esta es aproximadamente la época del año en que las tormentas severas comienzan a aumentar en el Medio Oeste, pero generalmente no alcanzan su punto máximo hasta mayo.
Lo que ocurrió esta semana "es realmente un evento típico de primavera", dijo Elliott.
Incluso después del jueves, el año está ligeramente por debajo de lo normal en términos de número de tornados y muertes por tornados, según el Centro de Predicción de Tormentas de la NOAA. Antes del jueves, los tornados sólo habían matado a dos personas, lo que es mucho menos que el promedio de 15 años antes del 14 de marzo, de una docena.
Lo que también hace que los brotes en el Medio Oeste sean inusuales es que hay El Niño, aunque está empezando a desvanecerse. Los estudios muestran que El Niño natural, que es un calentamiento del Pacífico central que cambia el clima en todo el mundo, a menudo conduce a menos tormentas severas en el Medio Oeste, especialmente en la primavera.
Ese no es el caso.
Gensini, coautor de uno de los estudios, y Adam Sobel, de la Universidad de Columbia, coautor de otro, dijeron que el factor de El Niño es sólo una de varias variables y sólo inclina ligeramente las probabilidades.
Brooks dijo que realmente no confía en El Niño como señal de primavera.
CAMBIO CLIMÁTICO
Nadie ha realizado los estudios científicos tradicionales que vinculan brotes de tornados específicos con el cambio climático causado por el hombre. Hay muchos problemas que lo dificultan, incluidos los malos registros de tornados en el pasado y que los tornados son pequeños eventos climáticos para los modelos climáticos globales.
Y entre todos los fenómenos meteorológicos graves, como inundaciones, huracanes, sequías y olas de calor, los tornados han sido uno de los temas más espinosos en relación con el cambio climático. Puede que haya algo ahí, pero probablemente sea sólo un factor pequeño, afirmó Brooks.
Pero dado lo extraordinarias que han sido las temperaturas y otras variables climáticas, dijo Gensini, "si alguna vez hubo una huella del cambio climático en el clima severo, sería este año".
Gensini no ha realizado ningún estudio formal de atribución, pero dijo que "si nos fijamos en los últimos febreros y marchas en términos del número de tornados, es bastante fácil ver que se está produciendo un cambio", comparándolo con el efecto de los esteroides en el béisbol. jonrones en los años 1990 y principios de los 2000.
MÁS PRONTO
Debido a otros factores climáticos naturales, Gensini dijo que existe una gran posibilidad de que se produzca otro brote de tornados en el Medio Oeste a finales de marzo o principios de abril.
Después de eso, Gensini dijo que podría ser una primavera de tornados muy intensa para el Medio Oeste, pero también existe la posibilidad de que el Medio Oeste se salte la primavera y pase directamente al verano en términos de clima y luego las tormentas amainen.
El año pasado, la actividad de tornados fue hasta el doble del promedio hasta abril y "luego mayo quedó completamente muerto", dijo Elliott de la NOAA.
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