Pero, ¿cuánta agua exactamente se retiene en los mantos de nieve y durante cuánto tiempo?

Esa información, fundamental para los administradores del agua en todo el mundo, ha adquirido nueva claridad gracias a una nueva técnica de cálculo más holística desarrollada por investigadores de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Estatal de Oregón.

"Los gestores del agua tienden a considerar una cartera de opciones de infraestructura (depósitos de agua superficial, programas de recarga de aguas subterráneas, etc.) para adaptar la oferta a la demanda", dijo David Hill de OSU. "Una mayor comprensión de cuánta agua hay en la nieve debería permitirles tomar decisiones de planificación a largo plazo sobre cómo ajustar esa cartera".

El estudio realizado por Hill, profesora de ingeniería civil y estudiante de doctorado Christina Aragon, analizó casi cuatro décadas de datos sobre la capa de nieve. A través de su nueva métrica, a la que llaman almacenamiento de agua de nieve, identificaron una caída del 22 % en la cantidad de agua que se retiene anualmente en las capas de nieve de las montañas de los 48 estados más bajos.

"A diferencia de otras métricas ampliamente utilizadas que capturan las variables de la nieve en un solo momento, como el equivalente máximo de agua de la nieve, o describen las características de la nieve en términos de tiempo, como la duración de la temporada de nieve, el almacenamiento de agua de la nieve es aplicable en numerosas escalas de tiempo y espacio. ", dijo Hill. "En realidad es sólo una suma acumulativa, no un valor máximo; es como sumar el número de millas que conduces en un año determinado, en lugar de pensar simplemente en las 500 que recorriste en un día de tu viaje por carretera".

Además de introducir una mejor herramienta para medir cuánta agua hay en los mantos de nieve durante períodos de tiempo, los hallazgos son importantes debido a lo que la nueva métrica reveló sobre los mantos de nieve de las montañas, que desempeñan un papel enorme en el almacenamiento de agua del país.

Hill y Aragon señalan que de toda el agua almacenada en forma de nieve en los 48 países más bajos, el 72% se encuentra en las montañas, aunque las montañas cubren sólo el 16% del área total.

"Hay muchas maneras de describir o cuantificar nuestros recursos de nieve, pero algunas de las medidas tradicionales, como la capa de nieve del 1 de abril, cada vez no cuentan la historia completa", dijo Hill. "Presentamos una nueva forma de describir la capacidad de almacenamiento de agua de la nieve que añade una comprensión más profunda y tiene más aplicabilidad en los casos en los que nuestras nevadas son cada vez más intermitentes o, lamentablemente, se convierten en lluvia".

El trabajo de los investigadores, presentado en un artículo publicado en Hydrology and Earth System Sciences , se basa en una medida comúnmente utilizada conocida como equivalente en agua de nieve; como su nombre lo indica, es la cantidad de agua que queda en un recipiente después de que se derrita la nieve que se colocó en él.

"Al considerar la cantidad de agua contenida en la capa de nieve y la cantidad de tiempo que el agua permanece almacenada como nieve, podemos cuantificar el almacenamiento de agua en diferentes tipos de capas de nieve", dijo Aragón. "Esto incluye acumulaciones de nieve persistentes, como las que normalmente tenemos en elevaciones altas en las montañas; acumulaciones de nieve transitorias, que generalmente se encuentran en elevaciones más bajas; y acumulaciones de nieve que están pasando de persistentes a transitorias debido al calentamiento climático".

Aragon añade que debido a que la métrica de almacenamiento de agua de nieve se puede aplicar a múltiples tipos de mantos de nieve, puede volverse cada vez más valiosa para monitorear y predecir los recursos hídricos "en medio de un futuro de mayor variabilidad climática".

Hill señala que en los últimos años en los 48 países más bajos se ha visto un "ciclo de hambruna o fiesta de extremos en lo que respecta al dónde y el cuándo de nuestra nieve y lluvia". Y, en general, la capa de nieve ha disminuido considerablemente en los últimos 10 a 20 años.

"Eso es particularmente importante en lugares como Oregón, donde el 15% de la precipitación anual total del estado cae en forma de nieve, y nuestra capa de nieve funciona como un depósito", dijo. "Retiene las precipitaciones invernales y las libera lentamente en primavera y principios de verano. Esto es útil porque, en esas épocas, nuestras precipitaciones han disminuido durante el año, pero la demanda de agua está aumentando".

A medida que el clima se calienta y los mantos de nieve se vuelven cada vez más variables (el invierno de 2023-24 es un buen ejemplo, dijo Hill), una métrica como la nueva desarrollada en OSU ayuda a cuantificar de manera más objetiva el aspecto del almacenamiento en embalses de los mantos de nieve del mundo. /P>

Desde la escala local hasta la regional, señala, los usuarios municipales y agrícolas del agua necesitan equilibrar la demanda con la oferta, y el almacenamiento de nieve influye dramáticamente en el momento del suministro.

"A medida que avanzamos, y a medida que pasamos del pasado al presente, la noticia relativamente buena es que las cantidades de precipitación anual tienden a no cambiar tan dramáticamente", dijo. "Sin embargo, los cambios de temperatura influyen en gran medida en el almacenamiento de nieve y, por tanto, en el momento de la disponibilidad de agua".