La famosa Palm Jumeirah de Dubái no es la única isla artificial que ha surgido del mar en este siglo. En los últimos 20 años, se han construido muchas islas para albergar tanto a turistas como a residentes adinerados, especialmente en los estados del Golfo Arábigo y China.

En una era de aumento del nivel del mar y de mayor actividad tormentosa, nuevas islas pueden parecer una empresa arriesgada. Sin embargo, el deseo de tener vistas al mar y poner el agua azul entre usted y el ruido, el tráfico y la delincuencia del continente mantiene el mercado boyante.

Las islas artificiales residenciales atienden a los ricos y tienen graves consecuencias ambientales. Pero cuentan con grandes promesas. ¿De qué otra manera se puede explicar la continua expansión de Eko Atlantic, un complejo de islas que surgen frente a la costa de Lagos en Nigeria?

Las empresas constructoras comenzaron a construir los bulevares y los rascacielos de apartamentos de Eko Atlantic en 2009. El gobierno de la ciudad ha anunciado recientemente cinco islas artificiales más "para abrir la ciudad", y afirma que las nuevas islas generan y atraen riqueza y ya han creado "30.000 Nuevos empleos directos”, principalmente en construcción y mantenimiento.

La moda de construir islas no muestra signos de disminuir. Pero en lugar de una respuesta a la desesperada necesidad de nuevas viviendas entre las personas que serán desplazadas por el aumento del nivel del mar, las nuevas islas ofrecen otra distracción más para los ricos.

Cómo construir una isla

Como investigación para mi libro La era de las islas, visité todo tipo de nuevos enclaves que han sido ganados al mar. Me sorprendió lo rápido que se pueden construir. En aguas poco profundas, crear una isla no es técnicamente complejo:por lo general, el lecho marino en un área amplia se aspira y se muele, luego se rocía y golpea hasta obtener una base estable.

En Lagos, los estados del Golfo y otros puntos críticos de construcción de islas, como las costas de la provincia insular china de Hainan, los desarrolladores saben que sus creaciones deben defenderse del mar. Nigeria tiene la Gran Muralla de Lagos, una barrera marítima que contiene alrededor de 100.000 bloques de hormigón y se eleva nueve metros sobre el mar, para proteger Eko Atlantic. En otros lugares se prefieren estructuras más modestas, generalmente en forma de arrecifes artificiales que se arrastran y dejan caer en su lugar, creando un escudo contra las olas del mar.

¿Algo de esto será suficiente? Estas barreras proporcionan suficiente protección durante el tiempo suficiente para que la construcción de islas sea una propuesta económica. Pero este cálculo omite algo importante:todas estas islas dependen del continente:de allí obtienen su energía, agua y alimentos. Lagos es una ciudad baja y gran parte de ella corre peligro de inundaciones. Los bulevares de Eko Atlantic no lucirán tan elegantes si están abandonados.

Los críticos de las nuevas islas señalan los estragos que causan en los sistemas costeros y fluviales, cambiando los patrones de deposición de sedimentos y erosión y creando lagunas limosas y cálidas que convierten los entornos marinos vivos en zonas muertas.

Ésta es una de las razones por las que el gobierno chino intervino para detener la construcción de islas alrededor de Hainan. Desde sus orillas se pueden observar 11 proyectos, algunos en pleno desarrollo, la mayoría en pausa.

Aquí se encuentra la nueva isla más grande y espectacular del mundo, Ocean Flower. Tiene forma de loto con hojas onduladas y ya está lleno de bloques de apartamentos y arquitectura extravagante, incluidos castillos de estilo europeo, hoteles grandiosos y parques de atracciones. El plan era tener 28 museos, 58 hoteles y el centro de conferencias más grande del mundo.

Incluso en el mundo hiperbólico de la construcción de islas, suena extremo. El promotor, Evergrande, se encuentra ahora en problemas financieros y se ha considerado que 39 torres residenciales en Ocean Flower han infringido las normas medioambientales y de planificación y se ha ordenado su demolición.

Los ciclos de auge y caída parecerían azotar a nuevas islas. Pero estas historias no deberían inducirnos a pensar que se trata de una industria en crisis. Los incentivos financieros siguen siendo enormes y los creadores de islas son una raza adaptable.

Flotando por unos

Últimamente han pasado a primer plano las islas flotantes:plataformas ancladas cuya construcción no implica raspar el fondo marino, lo que las hace menos perjudiciales para el medio marino.

Los planes para ciudades flotantes siguen surgiendo. Una perspectiva, Green Float, liderada por la compañía japonesa Shimz, sería una ciudad flotante en el Pacífico diseñada para flotar en el ecuador "como un nenúfar" y albergar a 40.000 personas.

Construir en alta mar siempre será un desafío, por lo que no sorprende que las empresas más cercanas a la costa, como la Ciudad Flotante en las Maldivas, hayan sido las primeras en materializarse. Ciudad Flotante está prevista como un desarrollo de 500 acres con 5.000 viviendas de poca altura para 20.000 personas dispuestas en una dispersión similar a un coral de islotes estrechamente conectados. Las primeras islas ya han sido remolcadas hasta su lugar.

El arquitecto holandés del proyecto, Koen Olthuis, espera que la Ciudad Flotante no sea dominio exclusivo de los ricos (a diferencia de las otras que he mencionado). Su visión es la de los maldivos comunes y corrientes, que han perdido sus hogares y sus medios de vida debido al aumento del nivel del mar y encuentran un anclaje seguro en la Ciudad Flotante.

Pero por lo que he visto, el mundo de las islas artificiales está dirigido a unos pocos, no a muchos. La construcción de islas está liderada por promotores privados, no por ambientalistas, ni siquiera por estados. Ya se está induciendo a los extranjeros a comprar Ciudad Flotante y diciéndoles que ésta será su entrada para obtener un permiso de residencia en Maldivas. El vínculo entre la riqueza y la construcción de islas no se romperá fácilmente.