Ningún camino conduce a Iquitos, una ciudad portuaria peruana rodeada por la selva amazónica y a la que sólo se puede llegar por río. Las diversas comunidades y formas de vida de la ciudad, incluidas la pesca y la agricultura, fueron lo que atrajo a Heidi Mendoza. Ella es una investigadora que dirige el trabajo de campo allí sobre el costo humano del cambio climático.
Durante siglos, los habitantes de la Amazonía peruana han vivido según las estaciones, pescando durante la parte húmeda del año y cultivando en los meses secos. Pero ahora, los prolongados períodos de sequía, a menudo seguidos de aguaceros torrenciales, amenazan los medios de vida a medida que los peces se trasladan a otras partes del río y los cultivos que alguna vez fueron prósperos rinden menos.
"La estación seca se está volviendo demasiado calurosa o demasiado prolongada", afirmó Mendoza, investigador del Instituto de Estudios Ambientales de VU Amsterdam en los Países Bajos. "Lo mismo ocurre con la temporada de lluvias; cuando el río se desborda, ocurre demasiado repentinamente o durante un período de tiempo más largo".
Forma parte de un proyecto que recibió financiación de la UE para adoptar un enfoque práctico en el estudio de los efectos del cambio climático mediante la realización de actividades de investigación con las comunidades afectadas.
Llamado PerfectSTORM, el proyecto de cinco años se extenderá hasta febrero de 2026 y estudia los procesos de sequía e inundaciones a través del análisis de datos, modelado y narración de historias.
A través del Acuerdo de París de las Naciones Unidas, el mundo busca reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un intento por limitar el calentamiento global a 1,5°C por encima de la época preindustrial y contrarrestar sequías, tormentas e inundaciones más frecuentes (y cada vez más graves) en todo el mundo. Este esfuerzo se conoce como mitigación del cambio climático.
Al mismo tiempo, los países están tratando de ayudar a sus ciudades y zonas rurales a afrontar y prepararse para los efectos del calentamiento global que ya es demasiado tarde para evitar:un esfuerzo conocido como adaptación al cambio climático. La UE tiene toda una misión de investigación para ayudar a las regiones a adaptarse y prepararse.
Mendoza y sus colegas pasaron tres meses combinados en 2022 y 2023 visitando pueblos ribereños en las afueras de Iquitos. El objetivo del equipo era comprender cómo el cambio climático y otras actividades humanas están afectando la vida local y detectar las vulnerabilidades de los residentes locales.
El equipo también está recopilando evidencia del este de Kenia, donde los miembros pasaron cuatro meses a finales de 2022 y principios de 2023 trabajando con los aldeanos en la cuenca del río estacional Tiva.
Los investigadores están aprendiendo más sobre las conexiones subyacentes entre los cambios en los patrones de lluvia, las medidas de adaptación tomadas por las comunidades afectadas y el impacto posterior del clima extremo.
Por ejemplo, las actividades humanas como la construcción de depósitos de agua (depresiones en el suelo para recoger el agua de escorrentía) durante los períodos secos podrían empeorar el impacto de inundaciones posteriores, según Anne Van Loon, profesora asociada de riesgo de sequía en VU Amsterdam, que dirige TORMENTA Perfecta.
"Hemos visto muchos casos en los que las inundaciones que ocurren después de un período seco tienen un impacto peor que aquellas que no están precedidas por una sequía", dijo. "Queremos entender si alguna actividad humana durante la sequía puede estar alterando el riesgo de inundaciones".
Según Van Loon, los movimientos de personas o ganado hacia los ríos durante los períodos secos pueden hacer que los asentamientos sean más vulnerables a las inundaciones.
Con cada ciclo de sequía e inundación, las personas corren el riesgo de volverse más vulnerables, incluso en lo que respecta a su salud.
Por eso los esfuerzos para aumentar la resiliencia climática son tan importantes, especialmente en países relativamente pobres donde más personas viven directamente de la tierra.
Hace dos décadas, la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos advirtió que el cambio climático corría el riesgo de socavar la reducción de la pobreza y deshacer décadas de esfuerzos de desarrollo en todo el mundo.
Hoy en Perú, los aldeanos alrededor de Iquitos han comenzado a experimentar con una mayor variedad de cultivos como maíz y cilantro en lugar de los tradicionales mandioca y plátano.
También han comenzado a aumentar la longitud de los pilotes sobre los que se levantan las casas para evitar que sean dañadas o incluso destruidas por las inundaciones.
En Kenia, el paso de la cría de ganado vacuno a la cría de cabras ha ayudado a los aldeanos a adaptarse a las sequías (las cabras necesitan menos agua), mientras que la plantación y conservación de árboles están fortaleciendo la resiliencia del paisaje contra las inclemencias del tiempo.
Otro investigador holandés, Bart van den Hurk, ha estado analizando los costos humanos del cambio climático desde un ángulo más amplio:los efectos en cadena a través de las fronteras nacionales y las regiones.
Van den Hurk es profesor de interacciones clima-sociología en el Instituto de Estudios Ambientales de VU Amsterdam y director científico de Deltares, un instituto de estudios del agua en los Países Bajos. Dirigió un proyecto financiado por la UE que vinculaba los cambios en los patrones climáticos globales con las consecuencias socioeconómicas para Europa.
El proyecto, llamado RECEIPT, duró más de cuatro años hasta finales de 2023.
El equipo de RECEIPT se propuso comprender cómo se manifiestan los efectos del clima en un mundo interconectado, centrándose especialmente en cómo los desastres relacionados con el clima en partes distantes del mundo afectan a los europeos.
Por ejemplo, una inundación catastrófica en Tailandia hace 13 años conmocionó a la industria electrónica mundial porque el país es el segundo mayor productor mundial de discos duros para computadoras.
Las inundaciones de 2011, que duraron meses, fueron las peores en 50 años y obligaron a cerrar los puertos tailandeses, interrumpiendo la producción y destruyendo el inventario destinado a la exportación. En los meses siguientes, los precios de los discos duros se multiplicaron por diez y las industrias europeas se vieron sacudidas.
"Vimos que las empresas más pequeñas en Europa se vieron mucho más afectadas que las más grandes", afirmó van den Hurk. "Las empresas más pequeñas quebrarían y serían compradas por las empresas más grandes. Así que esas inundaciones en Tailandia provocaron una gran sacudida en el mercado en Europa."
El equipo de RECEIPT mapeó este tipo de efectos en cadena, analizando las tendencias de la crisis climática en varias regiones del mundo que tienen vínculos económicos con Europa.
Por ejemplo, la interrupción de la producción de petróleo, gas natural y productos químicos provocada por el huracán Harvey en el estado estadounidense de Texas en 2017 afectó a los mercados en Europa.
Lo mismo ocurrió con las sequías que afectaron a Argentina, Brasil y Estados Unidos cinco años antes, provocando una escasez mundial de soja. En total, se estudiaron en detalle 17 desastres relacionados con el clima y sus consecuencias globales.
En una señal de la prioridad política que la UE está dando al asunto, la Comisión Europea publicó este mes un documento de política sobre la gestión de los riesgos climáticos en Europa.
El equipo de RECEIPT se centró en el impacto tangible que los europeos sentirían por el clima extremo en otros lugares y consideró opciones para ayudar a que las comunidades e industrias europeas sean más resilientes.
Las respuestas incluyen propuestas de políticas para ayudar a prevenir los efectos antes de que ocurran los desastres relacionados con el clima y nuevas herramientas para identificar posibles puntos críticos de desastres.
Una herramienta visual permite a las personas, incluidos los responsables políticos, acercarse a áreas que tienen conexiones con Europa y observar cómo diversos escenarios de cambio climático pueden afectar a las industrias de la región, incluidas la agricultura, las finanzas y la manufactura.
Los participantes del proyecto incluyeron no solo modeladores climáticos sino también personas con experiencia en economía, psicología y otras disciplinas que reflejan la naturaleza amplia y el impacto de la crisis climática.
"Espero que hayamos contribuido a una nueva generación de analistas climáticos que analizarán el cambio climático más desde el punto de vista del impacto directo que simplemente desde los procesos físicos puros", dijo van den Hurk.
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Proporcionado por Horizon:Revista de Investigación e Innovación de la UE
