Una nueva investigación del Quinney College of Natural Resources y el Institute of Outdoor Recreation and Tourism realiza un estudio de caso de uno de esos lugares, el Parque Nacional de Yellowstone, para calcular el excedente de carbono que los visitantes de todo el mundo añaden a la atmósfera cada año como resultado directo de una visita al parque.

Emily Wilkins y Jordan Smith del Departamento de Medio Ambiente y Sociedad y sus colegas aprovecharon los datos existentes para crear un recuento de las emisiones de carbono generadas por un año de visitas turísticas al Parque Nacional Yellowstone, un destino popular que puede recibir más de 4 millones de visitantes al año. Estimaron que las visitas recreativas al parque producen poco más de un megatón de emisiones de carbono por año, un promedio de 479 kilogramos atribuibles a cada visitante (aproximadamente el peso de un piano de cola).

La mayor parte de esas emisiones ocurren antes de que un visitante siquiera divise un géiser o una manada de lobos errantes. Los viajes hacia y desde la entrada del parque representan casi el 90 por ciento del total. Otro 5 por ciento se produce cuando los visitantes se desplazan de un lugar a otro dentro de los límites del parque y el cuatro por ciento se obtiene en alojamientos para pasar la noche. Sólo el 1 por ciento del total proviene de operaciones de parques como centros de visitantes, museos, tiendas y restaurantes.

Poco más de un tercio de las visitas a Yellowstone implican que alguien tome un vuelo, pero esos viajes en particular representaron un enorme 72 por ciento de las emisiones del tránsito fuera del parque.

"A medida que la industria del turismo explora estrategias para reducir su impacto de carbono, esto podría ser un logro fácil", dijo Wilkins, que ahora trabaja con el Servicio Geológico de Estados Unidos. "Las futuras campañas para fomentar una mayor proporción de visitantes de lugares cercanos en lugar de Europa o Asia, o fomentar la conducción en lugar de volar, tienen potencial para tener un gran impacto en la reducción de estas cifras de emisiones".

Pero parece que la contabilidad de carbono para el Parque Nacional de Yellowstone todavía está en números negros.

"Curiosamente, los ecosistemas dentro de los límites del parque extraen alrededor de 1,5 megatones de carbono de la atmósfera cada año", dijo Smith. "Así que, incluso teniendo en cuenta el impacto significativo del turismo, hay un beneficio neto en el sistema como sumidero de carbono".

Es casi seguro que este no sea el caso de los parques más pequeños con un alto número de visitas, afirmó.

Este nuevo método para calcular el impacto de carbono del turismo en parques nacionales está diseñado para ser adaptable y poder aplicarse a otros parques y áreas protegidas, dijo Smith, para ayudar a los tomadores de decisiones a evaluar la efectividad de posibles estrategias de reducción de emisiones.

El turismo no es un actor insignificante en la cuenta total de carbono del mundo. Según una versión, el turismo representó el 8 por ciento de las emisiones globales anuales de carbono, y Estados Unidos obtuvo el dudoso honor de tener la huella de carbono total del turismo más alta del mundo. Y se espera que ese número crezca.

Es importante señalar que esta investigación no fue un análisis de políticas integral, según los autores. El ecoturismo tiene otros costos y beneficios que no fueron considerados en esta investigación en particular. Por ejemplo, si bien el turismo contribuye significativamente a las emisiones de carbono a nivel mundial, las experiencias positivas y la educación en parques como Yellowstone tienen el potencial de generar beneficios ambientales indirectos, como fomentar comportamientos proambientales en casa.

"Realmente necesitamos más investigación tanto sobre el efecto del turismo en el cambio climático como sobre el efecto del cambio climático en el turismo", dijo Wilkins. "Estos temas tienen importantes repercusiones económicas y ambientales. Los administradores y tomadores de decisiones necesitan una perspectiva más completa sobre cómo el turismo en los parques está contribuyendo a un sistema climático global vulnerable".