Las partículas de microplásticos se pueden encontrar en las regiones oceánicas más remotas de la Tierra. En la Antártida, los niveles de contaminación son incluso más altos de lo que se suponía anteriormente. Este es uno de los hallazgos de un estudio reciente en el que participaron investigadores de la Universidad de Basilea.
No es el primer estudio sobre microplásticos en la Antártida que realizan investigadores de la Universidad de Basilea y del Instituto Alfred-Wegener (AWI). Pero el análisis de los datos de una expedición realizada en la primavera de 2021 muestra que la contaminación ambiental causada por estas diminutas partículas de plástico es un problema mayor en el remoto mar de Weddell de lo que se sabía anteriormente.
El total de 17 muestras de agua de mar indicaron concentraciones más altas de microplásticos que en estudios anteriores. "La razón de esto es el tipo de muestreo que realizamos", afirma Clara Leistenschneider, candidata a doctorado en el Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad de Basilea y autora principal del estudio.
El estudio actual se centró en partículas que miden entre 11 y 500 micrómetros de tamaño. Los investigadores los recolectaron bombeando agua a tanques, filtrándola y luego analizándola mediante espectroscopía infrarroja. Estudios anteriores en la región habían recolectado principalmente partículas de microplásticos del océano utilizando redes finas con un tamaño de malla de alrededor de 300 micrómetros. Las partículas más pequeñas simplemente pasarían a través de estas redes de plancton.
Los resultados del nuevo estudio indican que el 98,3% de las partículas de plástico presentes en el agua tenían menos de 300 micrómetros, lo que significa que no fueron recogidas en muestras anteriores. "La contaminación en el Océano Antártico va mucho más allá de lo que se informó en estudios anteriores", señala Leistenschneider. El estudio se publica en la revista Science of the Total Environment .
Las muestras individuales estaban contaminadas en diferentes grados. Las muestras costa afuera, que se recolectaron al norte del talud continental y de la corriente del talud antártico, contenían las concentraciones más altas de microplásticos. Las razones de esto no se conocen de manera concluyente.
Puede ser que el hielo que tiende a formarse cerca de la costa retenga las diminutas partículas de plástico y sólo se liberen al agua cuando el hielo se derrita. También podría darse el caso de que las corrientes oceánicas desempeñen un papel. "Podrían funcionar como una barrera, reduciendo el intercambio de agua entre el norte y el sur", sugiere Gunnar Gerdts del AWI en Heligoland, Alemania.
Lo que sí es cierto es que las corrientes oceánicas son un factor importante y objeto de muchas preguntas abiertas en este campo. Hasta ahora, los investigadores sólo han examinado muestras de agua de la superficie del océano, pero no de profundidades más bajas. Esto se debe principalmente al tiempo limitado de las expediciones en barco para tomar muestras y a equipos con capacidad de bombeo insuficiente.
"Sin embargo, sería revelador analizar estos datos, ya que las corrientes profundas difieren mucho de las corrientes superficiales y la circulación termohalina conduce a un intercambio con masas de agua de las regiones del norte", afirma Leistenschneider.
Tampoco está claro todavía cómo llegan los microplásticos al mar de Weddell y si alguna vez abandonan la región. La fuerte corriente circumpolar antártica, que fluye alrededor del océano Antártico a una latitud de unos 60° sur, podría impedir su salida.
Los investigadores tampoco pueden decir todavía de forma concluyente dónde se originan los microplásticos. Las posibles fuentes incluyen el tráfico regional de barcos de las industrias del turismo, la pesca y la investigación, así como estaciones de investigación en tierra. Sin embargo, los microplásticos también podrían llegar a la Antártida desde otras regiones a través de las corrientes oceánicas o el transporte atmosférico.
Leistenschneider planea centrarse a continuación en analizar las muestras de sedimentos que recogió durante la misma expedición. Esto debería proporcionar información sobre cómo se acumulan los microplásticos en el fondo marino, que alberga organismos únicos y sensibles y es un caldo de cultivo para el draco rayado antártico (Bovichtidae).
Con el aumento del turismo en el Océano Antártico, la contaminación puede aumentar aún más en el futuro, impactando aún más el medio ambiente y la cadena alimentaria.
Sin embargo, Leistenschneider se mantiene cautelosamente optimista. "La investigación sobre el tema ha aumentado drásticamente la conciencia en los últimos años sobre los problemas que los microplásticos causan al medio ambiente y a todos los organismos vivos", afirma
Aunque no existe una solución integral, señala que una variedad de partes interesadas en todo el mundo están trabajando intensamente para comprender mejor el problema y desarrollar ideas innovadoras para reducir la contaminación plástica. Y, por supuesto, "cada individuo que adopta un comportamiento ambientalmente consciente puede generar un cambio positivo".
Más información: Clara Leistenschneider et al, Revelando altas concentraciones de pequeños microplásticos (11–500μm) en muestras de agua superficial del sur del Mar de Weddell frente a la Antártida, Science of The Total Environment (2024). DOI:10.1016/j.scitotenv.2024.172124
Información de la revista: Ciencia del Medio Ambiente Total
Proporcionado por la Universidad de Basilea
