"Utilizando observaciones remotas y modelos climáticos, podríamos ver evidencia de que el cambio climático está afectando el ciclo hidrológico en el sur de Madagascar, y probablemente tendrá grandes implicaciones para las personas que viven allí y cómo cultivan sus alimentos", dijo Angela Rigden. , profesor asistente de ciencias del sistema terrestre en UC Irvine y autor principal del estudio. "La temporada de lluvias se está acortando y el inicio de esas estaciones se retrasa".

Lo que ayudó al equipo de Rigden a establecer la conexión entre la sequía y el cambio climático fue un registro satelital de varios años del verdor de la vegetación que muestra cambios en el sur de Madagascar que indican cambios en la disponibilidad de agua. "Hemos tomado datos de sensores remotos de plantas basados ​​en satélites y los hemos relacionado con la cantidad de agua disponible en los suelos", dijo.

Luego, el equipo comparó el cambio en la ventana de la temporada de lluvias con lo que algunos modelos climáticos informan que sucedería en ausencia de un cambio climático impulsado por el hombre, y fue entonces cuando notaron que la ventana de la temporada de lluvias se estrechaba. "Esa es la huella digital del cambio climático, el cambio en la estacionalidad", afirmó Rigden.

Otra clave fue la naturaleza plurianual del registro satelital, que se remonta a principios de los años 1980. Registros de observación tan extensos, especialmente en lugares menos desarrollados y afectados por la pobreza como el sur de Madagascar, sólo están disponibles a través de satélites.

"Finalmente tenemos un registro lo suficientemente largo como para poder ver cambios atribuibles al cambio climático", dijo Rigden. "Y existe una clara concordancia entre estas observaciones y los modelos climáticos que apuntan a cambios en la estacionalidad".

Christopher Golden, profesor asociado de nutrición y salud planetaria de la Universidad de Harvard T.H. Chan School of Public Health y coautor del estudio, ha estado realizando trabajo de campo en Madagascar durante los últimos 25 años. Explicó que el sur de Madagascar es una parte árida del mundo incluso sin condiciones de sequía, y que la población local ha sido testigo de cambios en los patrones de lluvia a lo largo de las décadas.

Los colegas de Catholic Relief Services y de la Misión de USAID en Madagascar, que son partes interesadas clave en el estudio, alertaron a Golden sobre los problemas que enfrenta el país. Para Rigden, el camino hacia el estudio se produjo después de que las Naciones Unidas anunciaran que el sur de Madagascar se encontraba en estado de hambruna como resultado del cambio climático en 2021. Quería ver qué datos satelitales podrían revelar sobre la situación.

"Nuestro estudio muestra que este fenómeno está enteramente impulsado por el cambio climático", dijo Golden, quien agregó que el estudio ayudará a los científicos a brindar recomendaciones más confiables a los responsables políticos que toman decisiones sobre dónde enviar ayuda humanitaria en el mundo. "La imagen es que esto va a ser recurrente en el futuro", dijo Golden, lo cual es información que puede ayudar a los funcionarios a justificar la financiación de los esfuerzos de ayuda.

Si las poblaciones saben que fenómenos como las sequías no son anomalías sino parte de una nueva normalidad, podrán prepararse mejor para el futuro. "Podemos idear estrategias para adaptarnos", afirmó Rigden.

Más información: Angela Rigden et al, Cambio climático vinculado a la sequía en el sur de Madagascar, npj Climate and Atmospheric Science (2024). DOI:10.1038/s41612-024-00583-8

Información de la revista: npj Ciencia del Clima y la Atmósfera

Proporcionado por la Universidad de California, Irvine