El cambio climático está amenazando la infraestructura hídrica de Estados Unidos a medida que las tormentas cada vez más intensas inundan las comunidades y las sequías agotan los suministros de agua dulce en regiones que no están preparadas.
Las severas tormentas que azotaron el sur del 10 al 11 de abril de 2024 ilustraron algunos de los riesgos:en Nueva Orleans, la lluvia cayó mucho más rápido ya que las bombas de la ciudad pudieron eliminarla. Una línea de agua se rompió durante la tormenta cerca de Hattiesburg, Mississippi. Otras comunidades enfrentaron cortes de energía y advertencias de hervir el agua por seguridad antes de usarla.
Estudiamos la resiliencia y la sostenibilidad de la infraestructura y vemos una crisis creciente, particularmente en el sudeste de EE. UU., donde los sistemas de suministro de agua y la infraestructura de aguas pluviales obsoletos están dejando a más comunidades en riesgo a medida que el clima se vuelve más extremo.
Para encontrar las mejores soluciones y construir infraestructuras resilientes, las comunidades deben reconocer tanto las amenazas en un mundo en calentamiento como los obstáculos para gestionarlas.
Las crisis de agua pueden ser causadas por demasiada o muy poca agua, y pueden desafiar los sistemas de agua potable de maneras inesperadas.
Durante gran parte de la última década, partes del norte y centro de Alabama han experimentado sequías importantes. Además, los pozos excavados para proporcionar agua se han secado, ya que los niveles freáticos cayeron debido a una combinación de sequía y uso excesivo.
El suministro de agua de Nueva Orleans se vio amenazado por la sequía de otra manera en 2023:el agua salada del Golfo de México invadió más de lo normal el río Mississippi porque el caudal del río se había ralentizado.
Al mismo tiempo, las lluvias torrenciales han abrumado cada vez más los sistemas de aguas pluviales y amenazado el suministro de agua potable. A medida que aumentan las temperaturas globales, los océanos se calientan y el agua más cálida proporciona más humedad para alimentar tormentas poderosas.
Un ejemplo de cuán extrema puede llegar a ser la situación se ha producido en Jackson, Mississippi, una ciudad de casi 150.000 habitantes. El sistema de agua de Jackson había estado plagado de fugas y roturas de tuberías durante más de una década antes de 2022, cuando intensas inundaciones abrumaron el sistema, dejando a la mayoría de los residentes con poca o ninguna agua durante días.
Incluso antes de la inundación, a los residentes de Jackson se les había aconsejado que hirvieran el agua antes de beberla. Actualmente se están realizando reparaciones con la ayuda de 800 millones de dólares de los impuestos federales, pero persisten dudas sobre cómo mantener el sistema en funcionamiento en el futuro. La tormenta de abril volvió a azotar la región con vientos dañinos, lluvias y cortes de energía.
La fragilidad de la envejecida infraestructura hídrica es evidente en muchas comunidades. El Informe de Infraestructura de EE. UU. de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles de 2021 estimó que una tubería de agua se rompe cada dos minutos en algún lugar de EE. UU., perdiendo 6 mil millones de galones de agua tratada por día. Los ingenieros dieron a los sistemas de agua municipales de EE. UU. en general una calificación de C-menos.
La infraestructura de protección contra inundaciones obtuvo calificaciones aún más bajas:los diques y presas de EE. UU. recibieron calificaciones D, junto con una advertencia de que la expansión del desarrollo significa que más personas y propiedades están río abajo y dependen de diques y presas para funcionar.
La infraestructura actual abarca desde instalaciones físicas hasta redes electrónicas, cada una con diferentes necesidades, objetivos, responsabilidades y vulnerabilidades al cambio climático.
Además, la infraestructura suele funcionar de forma interdependiente. Si un activo falla, como una tubería o el sistema informático que controla una planta de tratamiento de agua, el daño puede extenderse a otros sistemas. Por ejemplo, las aguas residuales sin tratar vertidas en un arroyo debido a una falla del sistema pueden afectar el suministro de agua potable para las comunidades aguas abajo.
Los problemas del agua afectan a diferentes niveles de gobierno, leyes y regulaciones, y experiencia técnica y académica, lo que requiere asociaciones que pueden ser difíciles de gobernar. Eso puede poner en conflicto a diferentes agencias gubernamentales a medida que se desarrollan disputas sobre el control y la responsabilidad regulatorios, particularmente entre los gobiernos federal, estatal y local.
En muchas áreas, la infraestructura hídrica construida a lo largo de los siglos ha dado forma a las decisiones de desarrollo posteriores, los recursos disponibles y los patrones de uso de la tierra, incluida la ubicación de nuevas viviendas, instalaciones de transporte y negocios.
Hoy en día, esa infraestructura también puede verse amenazada por el cambio climático en formas que sus desarrolladores nunca imaginaron.
Los episodios de lluvias más intensas han dejado obsoletos los mapas de inundaciones de larga data en algunas áreas, y áreas que nunca antes se habían considerado en riesgo de inundación ahora se inundan con regularidad. Esto es especialmente cierto en las zonas costeras donde las tormentas pueden ir acompañadas de mareas anormalmente altas, aumento del nivel del mar y hundimientos.
Las preguntas sobre quién paga las mejoras de infraestructura o quién decide las prioridades de los proyectos también pueden generar conflictos.
La infraestructura es cara. Un solo proyecto, como reemplazar tuberías de agua o una instalación de tratamiento, implicará costos significativos de diseño y construcción, así como mantenimiento y reparaciones que muchas comunidades más pobres luchan por afrontar.
La Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles estimó en 2021 que la diferencia entre las inversiones en infraestructura de todo tipo necesarias durante la década de 2020 (5,9 billones de dólares) y las obras de infraestructura planificadas y financiadas (3,3 billones de dólares) era de 2,6 billones de dólares. Se espera que la brecha anual solo para la inversión en agua potable y aguas residuales sea de 434 mil millones de dólares para 2029.
La construcción de infraestructura nueva y resiliente al clima está más allá de la capacidad financiera de muchas comunidades, particularmente de las comunidades de bajos ingresos.
El gobierno federal ha tomado medidas para proporcionar más ayuda en los últimos años. La Ley Bipartidista de Infraestructura, aprobada en 2021, autorizó 55 mil millones de dólares para proyectos de agua potable, aguas residuales, almacenamiento de agua y reutilización de agua. La Ley de Reducción de la Inflación, aprobada el año siguiente, incluía 550 millones de dólares para ayudar a las comunidades desfavorecidas con proyectos de suministro de agua.
Pero esos fondos no cierran la brecha, y la presión política para reducir el gasto federal hace que el futuro del apoyo federal a la infraestructura sea incierto.
Las comunidades locales, los estados y las agencias federales deben reexaminar las crecientes amenazas que plantea el envejecimiento de la infraestructura en un mundo que se calienta y encontrar nuevas soluciones. Eso no significa sólo nuevos diseños de ingeniería:significa pensar de manera diferente sobre la gobernanza, la planificación y la financiación, y los objetivos sociales.
Solucionar los problemas del agua podría significar reconstruir la infraestructura lejos de la amenaza o construir defensas contra las inundaciones. Algunas comunidades están experimentando con paisajes de esponjas y restaurando humedales para crear ambientes naturales que absorban el exceso de lluvia para reducir las inundaciones.
El desafío no es sólo qué solución de ingeniería elegir, sino cómo afrontar las responsabilidades de proporcionar agua potable a los estadounidenses a medida que el clima continúa cambiando.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
