"La ciencia que necesitamos para el océano que queremos":este es el lema del Decenio de los Océanos de las Naciones Unidas (2021-2030), que acaba de celebrar su primera conferencia en Barcelona, ​​España. Científicos marinos de todo el mundo, incluido yo, nos reunimos junto con líderes mundiales para trazar el progreso de esta misión de diez años para mejorar la salud de los océanos y la biodiversidad marina. Eso incluye encontrar formas de proteger mejor el fondo marino del que todavía sabemos relativamente poco.

Algunas áreas de sedimentos en el fondo del mar contienen grandes reservas de carbono. Sin una mayor protección, la perturbación provocada por las prácticas de pesca de arrastre de fondo, por ejemplo, podría liberar a la atmósfera parte de ese carbono almacenado.

Me uní a las discusiones en Barcelona que llevaron al lanzamiento de una nueva iniciativa de planificación oceánica sostenible, que será coordinada por Julian Barbière, coordinador global de la Década de los Océanos. Su objetivo es fomentar el compromiso con la gestión sostenible del 100% del área marítima bajo la jurisdicción de una nación.

Una vez implementado esto, hay margen para reimaginar el papel del océano en nuestro sistema climático más amplio y reconocer que todos los sistemas naturales marinos secuestran y almacenan carbono en sus suelos y sedimentos.

Estoy aquí en nombre del programa del decenio mundial de los océanos para el carbono azul, es decir, cualquier carbono almacenado en el océano. Este proyecto es uno de los 50 programas de las Naciones Unidas destinados a ofrecer soluciones científicas oceánicas transformadoras para el desarrollo sostenible, conectando a las personas y nuestro océano. Ésa es una gran pregunta.

Mi trabajo se centra en la extraordinaria capacidad de los ecosistemas costeros, como los manglares, las marismas y las praderas marinas, para secuestrar o almacenar carbono orgánico en densidades inusualmente altas. Nuestro equipo de carbono azul formado por científicos investigadores internacionales de más de 20 países está comenzando a definir los ecosistemas emergentes de carbono azul, como los bosques de algas marinas y los sedimentos submareales, como soluciones para gestionar las crisis climáticas y de biodiversidad.

Los 360 millones de kilómetros cuadrados de fondo oceánico y marino, desde las praderas costeras de pastos marinos hasta el sedimento que se acumula lentamente en las fosas más profundas, se pasan por alto como un valioso depósito de carbono. Los océanos contienen enormes reservas de carbono:se estima que el metro superior del océano contiene 2,3 billones de toneladas métricas.

El fondo marino no es un recurso que deba explotarse incesantemente, sino un depósito vulnerable de biodiversidad y carbono global que necesita protección. Estos ecosistemas altamente productivos, aunque vulnerables, se han visto muy afectados por la pérdida de hábitat y prácticas destructivas como la deforestación de manglares para la acuicultura de camarón en el implacable desarrollo de las zonas costeras del mundo.

El carbono azul tiene un enorme potencial para proporcionar soluciones basadas en los océanos para ayudar a mitigar el cambio climático y, afortunadamente, al menos a escala global, estas pérdidas se han ralentizado en los últimos años.

El potencial del carbono azul para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero es relativamente modesto, pero los ecosistemas sanos y restaurados tienen el potencial de almacenar 2,96 millones de toneladas adicionales de carbono al año. Ciertos países, como Indonesia, ofrecen un enorme potencial como puntos críticos de carbono azul donde la protección y restauración de la naturaleza son una oportunidad, tanto para el medio ambiente como para las comunidades locales.

Los créditos de carbono, el medio por el cual el carbono adicional puede convertirse en una fuente de ingresos por inversiones en esa comunidad, están ganando mucho interés. Frente a la costa de Kenia, el proyecto comunitario Miko Pamojo mejora los beneficios directos de la restauración de manglares para la población local.

Los ecosistemas de carbono azul pueden ayudar a los países a cumplir sus obligaciones climáticas y han atraído un interés considerable. Sin embargo, si las naciones quieren que estos ecosistemas sigan brindando una amplia gama de servicios, nuestros gobiernos deben protegerlos y, cuando sea posible, restaurar los hábitats perdidos.

La mayoría de los gobiernos han sido obstinadamente lentos a la hora de priorizar las soluciones basadas en los océanos en los primeros lugares de la agenda de las negociaciones climáticas globales. En esta conferencia, escuché a más personas, incluida la directora general de la Unesco, Audrey Azoulay, recalcar la necesidad de proteger y gestionar eficazmente nuestros recursos oceánicos.

Los miembros de los propietarios tradicionales de la Gran Barrera de Coral hablaron de "país" desde una perspectiva de una relación humana larga y sostenida con la naturaleza y están íntimamente conectados con el océano. Existe un creciente reconocimiento y respeto por este conocimiento indígena y nuestra necesidad de integrarlo en un futuro oceánico sostenible.

Reimaginando el papel del océano

Tiene sentido comenzar protegiendo estos sistemas naturales que ya contienen reservas vulnerables de carbono; esto es una gestión de riesgos sensata.

A medida que las naciones continúan explotando el entorno marino para la pesca, los combustibles fósiles e incluso los metales preciosos que ahora se extraen del fondo del mar en ciertos lugares, es hora de repensar el valor de estas vastas reservas naturales de carbono oceánico.

La ciencia espacial recibe mucha más financiación que nuestros océanos, pero vastas áreas de las profundidades del océano global siguen en gran medida sin cartografiar. La "vida submarina" es, con diferencia, el menos financiado de los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU. Eso debe cambiar mediante una inversión sostenida y mayor en ciencias oceánicas y un mayor reconocimiento del valor de nuestra economía azul, definida por la ONU como el uso sostenible de los recursos del océano para el crecimiento económico, mejores medios de vida y empleos.

Dar un paso atrás para hacer una pausa y preservar lo que ya existe en el océano puede ayudar al planeta, y a nosotros, a desarrollar resiliencia y crear un entorno marino más saludable y sostenible. El fondo marino forma la base de un ecosistema oceánico interconectado y actúa como un importante sumidero global de carbono a largo plazo que involucra a todo el océano y sus intercambios con la atmósfera y el sistema terrestre en general.

Si bien los planes finalmente avanzan en la dirección correcta, quedan enormes desafíos por delante. Parafraseando a Cynthia Barzuna, directora de Acción Oceánica 2030 del Instituto de Recursos Mundiales, "no hay océano rico sin un océano sano". La conclusión más importante de la conferencia de Barcelona es que un futuro oceánico sostenible depende de una visión compartida que funcione para todos nosotros y también para la vida marina.