Resulta que estos abrillantadores pueden llegar al suministro de agua. Luka Vucinic, profesor e ingeniero ambiental de la Universidad Caledonian de Glasgow en Londres, analiza el problema de contaminantes como compuestos blanqueadores fluorescentes, microplásticos y otros indicadores de contaminación fecal en los acuíferos kársticos, y presentará los hallazgos de su equipo la próxima semana durante la Unión Europea de Geociencias. (EGU) Asamblea General 2024.

Cuando la piedra caliza y la dolomita se disuelven, pueden formar espectaculares cuevas y dolinas características de un terreno kárstico. Los acuíferos kársticos también pueden presentar fracturas interconectadas que crean conductos que canalizan el agua. Estos acuíferos son una fuente importante de agua potable en todo el mundo. Desafortunadamente, también son excepcionalmente vulnerables a la contaminación. Las características que conectan la superficie de la Tierra directamente con un acuífero pueden canalizar contaminantes hacia los suministros de agua.

Irlanda depende en gran medida del agua subterránea kárstica y también tiene más de 500.000 hogares que utilizan sistemas de tratamiento de aguas residuales domésticas in situ que procesan el agua de inodoros, lavadoras, duchas y lavavajillas. Después de una parada en una fosa séptica, los sistemas dispersan las aguas residuales en el suelo. Para obtener una imagen integrada de lo que entra y sale de estos acuíferos kársticos, Vucinic y sus colegas evaluaron una variedad de contaminantes que emergen de los manantiales.

En áreas con una gran cantidad de sistemas de tratamiento de aguas residuales domésticas dentro de un radio de 200 metros de al menos una vía directa al acuífero subyacente, el equipo detectó altas concentraciones de compuestos blanqueadores fluorescentes y microplásticos. Cuando los compuestos blanqueadores fluorescentes, que definitivamente provienen de humanos, y los microplásticos suben y bajan juntos en muestras de agua, esa covariación indica que la contaminación por microplásticos probablemente proviene de aguas residuales. De hecho, este es el primer estudio que muestra tal vínculo en muestras de manantiales kársticos, afirmó Vucinic.

Los investigadores que estudian otros ambientes acuáticos pueden utilizar el mismo enfoque para probar este vínculo en otros lugares. Los métodos utilizados para detectar compuestos blanqueadores fluorescentes son económicos y relativamente fáciles de aplicar, explicó Vucinic. "Esto podría resultar especialmente atractivo para controlar la contaminación de los acuíferos kársticos por aguas residuales humanas en todo el mundo, especialmente en los países en desarrollo".