Las tierras secas del oeste de Estados Unidos se encuentran actualmente bajo las garras de una "megasequía" que ya dura 23 años, y un investigador de la Universidad de Virginia Occidental está trabajando para comprender mejor este evento climático extremo.
Steve Kannenberg, profesor asistente de biología en la Facultad de Artes y Ciencias Eberly de WVU, está utilizando observaciones de redes existentes de estaciones de instrumentos científicos en toda la región para avanzar hacia ese objetivo.
La megasequía es una crisis climática continua para los ecosistemas naturales, los sistemas agrícolas y los recursos hídricos humanos, pero los investigadores tienen una comprensión limitada del fenómeno.
Kannenberg intenta identificar dónde ha sido más grave esta sequía. Los datos deberían revelar dónde las condiciones han agotado las aguas subterráneas y la humedad del suelo e identificar qué plantas de tierras secas han sido las más afectadas.
El término "tierras secas" se refiere a áreas donde la disponibilidad de agua limita la salud de los ecosistemas.
"En Virginia Occidental tenemos mucha agua", dijo. "Pero, si vas a Utah, por ejemplo, hace mucho calor y es muy seco. Y la salud de la vegetación está determinada por la cantidad de agua que hay en el suelo y la cantidad de agua que hay en el aire".
Se pueden obtener datos sobre la historia climatológica del oeste estudiando los anillos de crecimiento de los árboles en las tierras secas. Utilizando los anillos de los árboles, los investigadores han descubierto que el actual período de sequía de 23 años es el más severo de los últimos 1.200 años. Kannenberg combinará los datos de los anillos de los árboles con mediciones de la humedad del suelo, las aguas subterráneas y los flujos de los ecosistemas a través de torres de flujo de covarianza de remolinos.
"Estas son, esencialmente, estaciones meteorológicas sofisticadas que pueden sentir la respiración del ecosistema", dijo. "Puede cuantificar cuánto carbono ingresa a la vegetación desde la atmósfera cuando las plantas realizan la fotosíntesis durante el día y, de la misma manera, cuánto carbono se expulsa a la atmósfera durante la noche, porque los ecosistemas respiran como lo hacemos nosotros".
Las torres también pueden medir cuánta agua entra a través de la lluvia, cuánta sale a la atmósfera a través de las plantas y cuánta se evapora de la superficie del suelo.
A nivel mundial, se prevé que las megasequías aumenten en frecuencia y gravedad en las próximas décadas, y los datos sintetizados por Kannenberg pueden ayudar a informar a los investigadores sobre otros biomas de tierras secas y no secas.
También se centra en la captura de carbono. La tasa fotosintética de la vegetación en las tierras áridas afecta su capacidad para almacenar carbono, pero los árboles sólo pueden realizar la fotosíntesis cuando hay suficiente agua disponible. Este proceso es bastante consistente en los bosques orientales, pero difícil de predecir en las tierras secas.
"Si piensas en un bosque aquí en Virginia Occidental, obviamente hay una gran cantidad de carbono almacenado en la vegetación", dijo. "Esto lo convierte en un sumidero de carbono muy importante a nivel mundial. Es fácil para los científicos predecir cuánto carbono absorben estos árboles cada año porque sabemos que el ambiente durante la primavera, el verano y el otoño es bastante propicio para la fotosíntesis". /P>
Sin embargo, con mucha menos vegetación en los paisajes occidentales, se almacena menos carbono en las tierras secas. La disponibilidad de agua es inconsistente e impredecible, y la cantidad de carbono que la vegetación occidental puede absorber cada año varía significativamente. En años de sequía, es posible que se absorba poco carbono.
"Los estudios muestran que los ecosistemas de tierras secas en particular son realmente importantes para determinar cuánto carbono es absorbido por toda la superficie de la Tierra a nivel mundial", dijo Kannenberg. "No porque absorban una tonelada de carbono, sino porque son muy inconsistentes a lo largo del tiempo. Comprender la fotosíntesis y el almacenamiento de carbono en estos ecosistemas de tierras secas es importante, aunque no parezca que haya una tonelada de carbono almacenada en la vegetación de el paisaje."
Kannenberg dijo que hay varias acciones de gestión disponibles para ayudar a mitigar algunos de los impactos actuales y prepararse para los que vendrán, porque a medida que el planeta se calienta, la atmósfera se vuelve más seca. En muchas regiones, como el suroeste de EE. UU., que ya son muy secas, los circuitos de retroalimentación calientan el aire y secan la atmósfera, lo que a su vez acelerará futuras sequías.
"Históricamente, las megasequías son algo muy raro", afirmó. "Pero ha habido varios a lo largo del tiempo y se volverán más frecuentes y más graves en el futuro".
Proporcionado por la Universidad de West Virginia
