Facebook ha adoptado recientemente un tono más duro hacia la denunciante Frances Haugen, lo que sugiere que la red social podría estar considerando tomar represalias legales después de que Haugen hiciera pública una investigación interna que copió antes de dejar su trabajo a principios de este año.

La ley de EE. UU. protege a los denunciantes que revelan información sobre posibles malas conductas al gobierno. Pero esa protección no cubre necesariamente la divulgación de secretos corporativos a los medios.

Facebook todavía tiene que caminar por una línea muy fina. La compañía tiene que sopesar si demandar a Haugen, lo que podría disuadir a otros empleados que de otro modo podrían hablar, vale la pena presentarse como un Godzilla legal dispuesto a pisotear a una mujer que dice que simplemente está haciendo lo correcto.

Haugen puede enfrentar otras consecuencias. Los denunciantes a menudo se arriesgan a sufrir daños profesionales (otras empresas pueden ser reacias a contratarlos en el futuro) y ataques personales por estar en el ojo público.

Facebook no respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico.

¿QUÉ HIZO HAUGEN?

Haugen copió en secreto una gran cantidad de documentos internos de Facebook antes de dejar la empresa y posteriormente hizo que sus abogados presentaran quejas ante la Comisión de Bolsa y Valores alegando que Facebook oculta lo que sabe sobre los efectos negativos de su plataforma.

John Tye, su abogado, dijo que el equipo entregó documentos redactados al Congreso, donde Haugen testificó el martes, y también informó a los funcionarios de California. Haugen también compartió documentos con el Wall Street Journal, con el que comenzó a hablar en diciembre, lo que dio lugar a una serie de historias explosivas que comenzaron a mediados de septiembre.

¿CUÁL FUE LA RESPUESTA DE FACEBOOK?

La compañía dice que se ha caracterizado erróneamente. "Creo que la mayoría de nosotros simplemente no reconocemos la imagen falsa de la empresa que se está pintando", escribió el director ejecutivo Mark Zuckerberg a los empleados el martes.

Algunos funcionarios de la compañía también han comenzado a usar un lenguaje más duro para describir las acciones de Haugen que podrían interpretarse como amenazantes.

En una entrevista de Associated Press el jueves, la ejecutiva de Facebook Monika Bickert se refirió repetidamente a los documentos que Haugen copió como "robados", una palabra que también ha usado en otras entrevistas con los medios. David Colapinto, abogado de Kohn, Kohn y Colapinto que se especializa en casos de denunciantes, dijo que ese lenguaje era amenazante.

En la misma entrevista, cuando se le preguntó si Facebook demandaría o tomaría represalias contra el denunciante, Bickert solo dijo:"No puedo responder a eso".

Una semana antes, Antigone Davis, directora de seguridad global de Facebook, testificó en el Senado que Facebook "nunca tomaría represalias contra alguien por hablar con el Congreso", lo que dejaba abierta la posibilidad de que la empresa la persiguiera por entregar documentos al Journal.

¿ESTÁ HAUGEN PROTEGIDO?

Varias leyes ofrecen protección a los denunciantes tanto a nivel estatal como federal. Las leyes federales aplicables a Haugen son la Ley Dodd-Frank, una ley de reforma de Wall Street de 2010, y la Ley Sarbanes Oxley, una ley de 2002 que siguió al colapso de Enron y otros escándalos contables.

Dodd-Frank amplió las protecciones para los denunciantes y autorizó a la SEC a tomar medidas contra una empresa que amenaza a un denunciante. Existen protecciones tanto para los empleados como para los ex empleados, dicen los expertos.

Cuando se le preguntó sobre su riesgo porque acudió a los medios, el abogado de Haugen, Tye, sostiene que debido a que Haugen acudió a la SEC, el Congreso y las autoridades estatales, tiene derecho a la protección de los denunciantes. Dijo que cualquier demanda de Facebook sería "frívola" y que Facebook no ha estado en contacto.

¿QUÉ HAY DE SUS FUGAS A LOS MEDIOS?

Los tribunales no han probado si la filtración a los medios está protegida por Dodd-Frank, pero Colapinto dijo que el Secretario de Trabajo de EE. UU. determinó hace décadas que las comunicaciones de los denunciantes ambientales y de seguridad nuclear con los medios estaban protegidas. Él argumenta que el lenguaje de Sarbanes-Oxley se basa en esos estatutos anteriores, y Haugen debería tener las mismas protecciones para cualquiera de sus comunicaciones con los reporteros.

Facebook podría alegar que Haugen rompió su acuerdo de confidencialidad al compartir documentos de la empresa con la prensa, filtrar secretos comerciales o simplemente al hacer comentarios que Facebook considera difamatorios, dijo Lisa Banks de Katz, Marshall and Banks, quien ha trabajado en casos de denunciantes durante décadas. "Como muchos denunciantes, es extraordinariamente valiente y se pone en riesgo personal y profesional para sacar a la luz estas prácticas", dijo.

Haugen usó filtraciones a los medios de comunicación para aumentar la presión sobre el Congreso y los reguladores gubernamentales. Colapinto dijo que sus divulgaciones tenían un propósito de interés público que podría complicar la aplicación de la NDA si Facebook decidiera hacerlo.

¿PODRÍA FACEBOOK FACE RETROCESO?

Facebook probablemente quiera que sus amenazas veladas pongan nerviosos a otros empleados o ex empleados que podrían sentirse tentados a hablar. "Si la persiguen, no será necesariamente porque piensen que tienen un caso sólido legalmente, sino porque envían un mensaje a otros posibles denunciantes de que tienen la intención de jugar duro", dijo Banks.

Pero dijo que sería un "desastre" para Facebook perseguir a Haugen. Independientemente de las posibles vulnerabilidades legales, Facebook podría parecer un acosador si presentara un caso legal en su contra.

"Lo último que necesita Facebook es despertar la ira de las autoridades gubernamentales y del público en general al desempeñar el papel de la gran empresa gigante mala contra el valeroso denunciante individual", dijo Neil Getnick, cuya firma, Getnick and Getnick, representa a los denunciantes.