Las concentraciones actuales de dióxido de carbono (CO₂) en la atmósfera terrestre no tienen precedentes en la historia de la humanidad. Pero los niveles de CO₂ actuales, y los que podrían ocurrir en las próximas décadas, se produjeron hace millones de años.
¿No sería útil retroceder en el tiempo y ver cómo era Australia durante esos períodos en el pasado lejano? Bueno, los científicos, incluidos nosotros, hemos hecho precisamente eso.
Estos estudios, que implican en gran medida el examen de sedimentos y fósiles, revelan una Australia radicalmente diferente a la que habitamos.
El continente era más cálido y húmedo y estaba lleno de especies de plantas y animales desconocidas. Sugiere que Australia puede ser mucho más húmeda y lucir muy diferente en los siglos y milenios venideros.
El CO₂ atmosférico se mide en "partes por millón"; en otras palabras, cuántas moléculas de CO₂ hay presentes en cada millón de moléculas de aire seco.
La concentración de CO₂ influye en el clima de la Tierra. Cuanto más CO₂ hay, más calor hace.
En este momento, el CO₂ atmosférico es de aproximadamente 420 partes por millón. Esta concentración ocurrió por última vez en la Tierra hace entre 3 y 5 millones de años, un período conocido como Plioceno.
Si la humanidad sigue quemando combustibles fósiles al ritmo actual, a mediados de siglo las concentraciones de CO₂ rondarán las 550 partes por millón. La última vez que se alcanzó este nivel fue hace entre 14 y 17 millones de años, a mediados del Mioceno.
En ambos períodos, la Tierra era más cálida que hoy y los niveles del mar eran mucho más altos.
En el Plioceno, las investigaciones muestran que el CO₂ fue la causa de aproximadamente la mitad de las temperaturas elevadas. Gran parte del resto se debió a cambios en las capas de hielo y la vegetación, de los que el CO₂ fue indirectamente responsable.
A mediados del Mioceno, el vínculo entre el CO₂ y las temperaturas más cálidas es menos seguro. Pero los modelos climáticos sugieren que el CO₂ fue el principal impulsor del aumento de temperatura en este período.
Al examinar las plantas y animales que vivieron en Australia durante estas épocas, podemos comprender cómo sería una Australia más cálida.
Obviamente, el Plioceno y el Mioceno medio son muy anteriores a los humanos, y las concentraciones de CO₂ en la atmósfera en esos períodos aumentaron por razones naturales, como las erupciones volcánicas. Hoy en día, los seres humanos son los que provocan los aumentos de CO₂ y están sucediendo a un ritmo mucho más rápido que en el pasado.
El registro de fósiles y sedimentos del período Plioceno en Australia es limitado. Pero los datos disponibles sugieren que gran parte del continente (y de la Tierra en general) era más húmedo y cálido que hoy. Esto ayudó a determinar las especies que existían en Australia.
Por ejemplo, la llanura de Nullarbor, que se extiende desde el sur de Australia hasta el oeste de Australia, es hoy extremadamente seca. Pero los estudios de polen fosilizado muestran que durante el Plioceno fue el hogar de lirios Gymea, Banksias y angophoras, plantas que se encuentran hoy en Sydney.
De manera similar, la cuenca occidental de Murray-Darling es hoy en día en gran parte salada y pastizales. Pero los registros de polen fósil muestran que en el Plioceno fue el hogar de la araucaria y el haya del sur, árboles de la selva tropical que se encuentran en climas de alta precipitación.
Y se han encontrado restos conservados de marsupiales que datan del Plioceno cerca de Hamilton, en el oeste de Victoria. Entre ellos se incluye un ualabí dorcopsis, cuyo pariente vivo más cercano vive en las montañas siempre húmedas de Nueva Guinea.
Existe un rico registro de fósiles y sedimentos de mediados del Mioceno. Los sedimentos marinos frente a WA sugieren que la parte oeste y suroeste de Australia era árida. Por el contrario, el este del continente era muy húmedo.
Por ejemplo, la zona de Riversleigh, declarada Patrimonio de la Humanidad, en Queensland, es hoy una meseta semiárida de piedra caliza. Pero la investigación ha encontrado que a mediados del Mioceno, siete especies de zarigüeyas folívoras de cola anillada vivían allí al mismo tiempo. El único lugar donde hoy coexisten más de dos especies de zarigüeyas de cola anillada es en las selvas tropicales. Esto sugiere que la meseta de Riversleigh alguna vez albergó un ecosistema diverso de selva tropical.
De manera similar, McGraths Flat, cerca de Gulgong en Nueva Gales del Sur, es hoy un bosque abierto. Pero los fósiles del Mioceno medio del sitio incluyen árboles de la selva tropical con hojas puntiagudas que ayudan a eliminar el agua.
Y los fósiles del Mioceno medio de la Formación Yallourn, en el valle Latrobe de Victoria, también incluyen restos de plantas de la selva tropical. Antes de la colonización, sustentaba bosques y pastizales de eucaliptos.
Esta evidencia de selva tropical sugiere condiciones mucho más húmedas a mediados del Mioceno que las que existen hoy.
Quizás se pregunte, cuando las proyecciones del cambio climático nos dicen que Australia será más seca en el futuro, ¿por qué sugerimos que el continente será más húmedo? Admitimos que hay una contradicción real aquí y que es necesario realizar más investigaciones para desentrañarla.
Hay otro punto importante a tener en cuenta. Si bien las condiciones del Plioceno o el Mioceno pueden ayudarnos a comprender cómo responden los sistemas de la Tierra a los niveles elevados de CO₂, no podemos decir que el clima futuro de Australia replicará exactamente esas condiciones. Y hay retrasos en el sistema climático, por lo que, si bien las concentraciones de CO₂ en el Plioceno son similares a los niveles actuales, la Tierra aún no ha experimentado el mismo grado de calentamiento y lluvias.
La incertidumbre se reduce a las complejidades del sistema climático. Algunos componentes, como la temperatura del aire, responden relativamente rápido al aumento de los niveles de CO₂. Pero otros componentes necesitarán siglos o milenios para responder plenamente. Por ejemplo, las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida tienen kilómetros de espesor y son tan grandes como continentes, lo que significa que tardan mucho en derretirse.
Por lo tanto, incluso si los niveles de CO₂ siguen siendo altos, no deberíamos esperar que se desarrolle un clima similar al del Plioceno durante siglos o milenios todavía. Sin embargo, cada día que añadimos CO₂ a la atmósfera de la Tierra, el sistema climático se acerca a un estado similar al del Plioceno, y no es fácil revertirlo.
Proporcionado por The Conversation
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