En la reunión anual de 2024 de la Sociedad Sismológica de América (SSA), el sismólogo volcánico del Servicio Geológico de EE. UU., Seth Moran, describió cómo él y sus colegas han ampliado y mejorado un sistema de detección que informaría alertas a quienes viven cerca del volcán del área de Seattle. en caso de que se produzca el próximo lahar.

Las erupciones volcánicas suelen provocar lahares al derretir rápidamente la nieve y el hielo. Pero rara vez también pueden ocurrir en condiciones no eruptivas, como cuando la roca subyacente a una parte del edificio volcánico ha sido suficientemente debilitada por erupciones pasadas y luego falla espontáneamente, provocando un deslizamiento de tierra que puede transformarse en un lahar.

Grandes lahares del Monte Rainier han fluido hasta las tierras bajas de Puget (a unos 50 kilómetros de distancia) al menos 11 veces en los últimos 6.000 años. Los lahares más grandes y fluidos pueden fluir a más de 100 millas por hora en las empinadas laderas del Monte Rainier y a una velocidad de 15 a 20 millas por hora en las tierras bajas de Puget.

"Todos los lahares que han descendido a las tierras bajas de Puget en los últimos 6.000 años comenzaron con una erupción, excepto la más reciente alrededor de 1507", dijo Moran. El lahar más reciente, conocido como flujo de lodo de electrones, parece haber comenzado con un deslizamiento de tierra y los investigadores no han encontrado evidencia de una erupción asociada.

El Sistema de Detección de Lahar del Monte Rainier se estableció en 1998 para dar a las comunidades río abajo decenas de minutos de aviso sobre el próximo lahar grande. Consta de decenas de sismómetros y otros instrumentos colocados en las laderas del volcán y en senderos de lahar vulnerables, como los drenajes de Puyallup y Tahoma Creek.

El sistema original "fue diseñado para tener bajo ancho de banda y bajos requisitos de energía debido a las limitaciones de la tecnología de la década de 1990, y eso significaba que los datos sólo se transmitían cada dos minutos", explicó Moran. Los datos del sismómetro se combinaron con un sistema de cables trampa, y tanto las señales sísmicas como las señales del cable trampa tuvieron que activarse en múltiples ventanas de tiempo para activar el sistema de detección.

"Eso significó que hubo al menos cuatro minutos de retraso entre el momento en que pasó el lahar y el momento en que el sistema dijo:'Oye, ha pasado un lahar'", dijo Moran.

Desde 2016, el sistema se ha actualizado con instrumentos adicionales y más nuevos, incluidos sismómetros de banda ancha que transmiten datos en tiempo real de forma continua, nuevos sensores de infrasonido y cámaras web. También se están probando telémetros láser para su posible inclusión futura en el sistema de detección como alternativa a los cables trampa.

No hay muchos ejemplos de lahares en todo el mundo que hayan sido registrados en estaciones cercanas, explicó Moran, "por lo que no estamos 100% seguros de que podamos contar con un solo tipo de instrumento que nos diga lo que está sucediendo. "

La diversidad de instrumentos también ayuda a los científicos a determinar si una señal sísmica recibida de una de las estaciones proviene realmente de un lahar y no de una erupción o un terremoto. Los instrumentos de infrasonido, por ejemplo, podrían indicar a los investigadores que hubo una perturbación en la superficie del suelo y no en las profundidades de la tierra.

El resultado del esfuerzo de mejora tecnológica de 20 años ha sido un robusto sistema de detección de lahar que opera en tiempo real, enviando información de detección a dos centros de operaciones de emergencia que cuentan con personal las 24 horas del día, los 7 días de la semana, uno administrado por el estado de Washington y otro administrado por Pierce. Condado. Luego, los centros de operaciones utilizan el informe de detección para decidir y emitir una advertencia.