Un poco de turbulencia es una experiencia común para los viajeros aéreos. Los incidentes graves son raros, pero cuando ocurren pueden ser mortales.
El reciente vuelo SQ321 de Singapore Airlines de Londres a Singapur muestra el peligro. Un encuentro con turbulencias extremas durante un vuelo normal dejó una persona muerta por presunto ataque cardíaco y varias otras gravemente heridas. El vuelo se desvió para aterrizar en Bangkok para que los pasajeros gravemente heridos pudieran recibir tratamiento hospitalario.
Las turbulencias del aire pueden ocurrir en cualquier lugar, pero son mucho más comunes en algunas rutas que en otras.
Se espera que el cambio climático aumente las posibilidades de que se produzcan turbulencias en el aire y las haga más intensas. De hecho, algunas investigaciones indican que las turbulencias ya han empeorado en las últimas décadas.
Casi todos los vuelos experimentan turbulencias de una forma u otra.
Si un avión despega o aterriza detrás de otro avión, el viento generado por el motor y las puntas de las alas del avión líder puede provocar una "estela turbulenta" en el que está detrás.
Cerca del nivel del suelo, puede haber turbulencias debido a fuertes vientos asociados con patrones climáticos que se mueven a través del área cercana a un aeropuerto. A mayores altitudes, puede haber nuevamente estela turbulenta (si vuela cerca de otro avión), o turbulencia debido a corrientes ascendentes o descendentes de una tormenta.
Otro tipo de turbulencia que ocurre a mayores altitudes es más difícil de predecir o evitar. Las llamadas "turbulencias en el aire despejado" son invisibles, como su nombre indica. A menudo es causada por aire más cálido que se eleva hacia aire más frío y, en general, se espera que empeore debido al cambio climático.
En el nivel más básico, la turbulencia es el resultado de dos o más eventos de viento que chocan y crean remolinos o remolinos de flujo de aire interrumpido.
A menudo ocurre cerca de cadenas montañosas, cuando el viento que fluye sobre el terreno acelera hacia arriba.
Las turbulencias también suelen producirse en los bordes de las corrientes en chorro. Se trata de bandas estrechas de vientos fuertes y de gran altitud que rodean el mundo. Los aviones a menudo viajan en las corrientes en chorro para aumentar la velocidad, pero al entrar o salir de la corriente en chorro, puede haber algo de turbulencia a medida que cruza el límite con los vientos más lentos del exterior.
Es posible mapear patrones de turbulencia en todo el mundo. Las aerolíneas utilizan estos mapas para planificar con anticipación aeropuertos alternativos u otras contingencias esenciales.
Si bien las turbulencias cambian según las condiciones climáticas, algunas regiones y rutas son más propensas a sufrirlas que otras. Como puede ver en la lista siguiente, la mayoría de las rutas más turbulentas discurren cerca de montañas.
En Australia, la turbulencia promedio más alta en 2023 se produjo en la ruta de Brisbane a Sydney, seguida de Melbourne a Sydney y de Brisbane a Melbourne.
El cambio climático puede aumentar las turbulencias
¿Cómo afectará el cambio climático al futuro de la aviación?
Un estudio publicado el año pasado encontró evidencia de grandes aumentos en las turbulencias en aire despejado entre 1979 y 2020. En algunos lugares, las turbulencias severas aumentaron hasta en un 55%.
En 2017, un estudio diferente utilizó modelos climáticos para proyectar que las turbulencias en aire despejado podrían ser cuatro veces más comunes de lo que solían ser para 2050, en algunos escenarios de cambio climático.
¿Qué se puede hacer para mitigar las turbulencias? La tecnología para detectar turbulencias aún se encuentra en la fase de investigación y desarrollo, por lo que los pilotos utilizan el conocimiento que tienen del radar meteorológico para determinar el mejor plan para evitar patrones climáticos con altos niveles de humedad justo delante de su trayectoria de vuelo.
Las imágenes del radar meteorológico muestran a los pilotos dónde se pueden esperar las turbulencias más intensas, y trabajan con el control del tráfico aéreo para evitar esas áreas. Cuando se encuentran turbulencias inesperadas, los pilotos inmediatamente activan la señal de "abrocharse el cinturón de seguridad" y reducen el empuje del motor para reducir la velocidad del avión. También estarán en contacto con el control del tráfico aéreo para encontrar mejores condiciones, ya sea ascendiendo o descendiendo hacia un aire más suave.
Los centros meteorológicos terrestres pueden observar el desarrollo de patrones climáticos con la ayuda de satélites. Proporcionan esta información a las tripulaciones de vuelo en tiempo real, para que la tripulación sepa el tiempo que puede esperar durante el vuelo. Esto también puede incluir áreas de turbulencia esperada si se desarrollan tormentas a lo largo de la ruta de vuelo prevista.
Parece que nos dirigimos a tiempos más turbulentos. Las aerolíneas harán todo lo posible para reducir el impacto en los aviones y los pasajeros. Pero para el viajero medio, el mensaje es simple:cuando te dicen que te abroches el cinturón, debes escuchar.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
