Porciones individuales de bolsillo de productos que van desde champú hasta café instantáneo se han vuelto populares en las comunidades de bajos ingresos por su asequibilidad.

Se estima que cada año se venden en todo el mundo 855 mil millones de sobres, y el Sudeste Asiático consume casi la mitad del total y se prevé que esta cifra aumente a 1,3 billones para 2027, según grupos ambientalistas.

Pero la conveniencia de las bolsitas conlleva un alto costo ambiental, ya que terminan contribuyendo significativamente a la contaminación plástica. Su diseño habitualmente multicapa, que utiliza diferentes materiales, hace que sean difíciles de reciclar.

Xuan Quach, coordinador de Vietnam Zero Waste Alliance, dijo a SciDev.Net:"Necesitamos un enfoque múltiple, eliminando gradualmente las bolsitas junto con inversiones significativas en sistemas de reutilización".

Los gigantes de bienes de consumo Unilever, Nestlé y Procter &Gamble se encuentran entre los mayores contribuyentes a la contaminación de las bolsitas de plástico en los países en desarrollo de Asia, a pesar de las promesas de reducir los envases de plástico, según un informe de auditoría ambiental de varios países.

La auditoría comunitaria fue realizada por BreakFreeFromPlastic (BFFP), un movimiento global de más de 13.000 organizaciones e individuos que trabajan para encontrar soluciones a la crisis de contaminación plástica. Encontró que varias marcas globales y regionales se encontraban entre los mayores contribuyentes a la contaminación de las bolsitas de plástico de un solo uso en cuatro países de Asia, a pesar de sus promesas de reducir el uso de plásticos.

Entre octubre de 2023 y febrero de 2024, los voluntarios de BFFP organizaron auditorías de marca en 50 ubicaciones en India, Indonesia, Filipinas y Vietnam. Recolectaron y documentaron más de 33.000 sobres, que fueron rastreados hasta 2.678 marcas diferentes.

Según el informe, publicado el mes pasado, de todas las bolsitas de plástico recolectadas y auditadas, el 86 % eran de alimentos envasados, mientras que el resto eran artículos para el hogar, productos de cuidado personal y otros envases no categorizados, como productos para fumar.

Además de las tres grandes mencionadas, las marcas regionales Mayora Indah, Wings y Salim Group de Indonesia, Wadia Group y Balaji Wafers de India, JG Summit Holdings de Filipinas y Yes2Healthy Life de Singapur también están produciendo volúmenes sustanciales de plástico multicapa. sobres, según el informe.

Dijo que algunas corporaciones estaban tratando de abordar el problema de los desechos quemando bolsitas como combustible, creando más contaminación.

Los grupos ecologistas de Asia llevan mucho tiempo exigiendo a las empresas que eliminen gradualmente los envases en bolsitas, ya que los residuos resultantes están inundando los vertederos y las aguas de la región, afirma Emma Priestland, coordinadora de campañas corporativas globales de BFFP.

Durante la Asamblea Ambiental de la ONU en marzo de 2022, se firmó una resolución que lanzaba el proceso de negociación intergubernamental para un tratado global vinculante sobre plásticos.

En septiembre de ese año nació la Coalición Empresarial por un Tratado Global sobre los Plásticos, una coalición de empresas privadas, instituciones financieras y organizaciones sin fines de lucro, para hacer campaña a favor del tratado sobre los plásticos. Unilever forma parte de la coalición, así como otras marcas gigantes como Coca Cola, Kimberly-Clark y Colgate-Palmolive.

Tradición tingi

Cuando se le preguntó sobre soluciones alternativas a las bolsitas, considerando su conveniencia y asequibilidad, Priestland dijo que los clientes de toda Asia compraban pequeñas cantidades de productos diarios mucho antes de que aparecieran las bolsitas de plástico, como la cultura "Tingi" en Filipinas.

El Tingi o porciones pequeñas era una forma tradicional de comprar productos en pequeñas cantidades o en trozos. Los compradores traían sus propios contenedores para productos líquidos y los vendedores envolvían los productos secos en trozos de periódicos viejos u otros materiales biodegradables.

Pero las empresas han "cooptado esta práctica tradicional e inundado las comunidades con la dañina contaminación en bolsitas", se lamentó Priestland.

Sin embargo, en algunos países asiáticos se han producido avances positivos.

En India, según una reciente enmienda a las Normas de Gestión de Residuos Plásticos del país por parte del Ministerio de Medio Ambiente, Bosques y Cambio Climático de la Unión, las autoridades municipales y los organismos locales rurales deben resaltar el papel de los recicladores en la gestión de residuos plásticos, desde la recolección hasta la eliminación.

Vidya Naiknaware, que trabaja como reciclador en India, dijo a SciDev.Net:"Este es un paso crucial ya que las contribuciones de los recicladores abarcan los ámbitos social, económico y ambiental, formando la base misma de la gestión sostenible de residuos, que incluye la recuperación de residuos de bolsitas."

Naiknaware es miembro de la Cooperativa SWaCH, la primera cooperativa de propiedad absoluta de recolectores de residuos autónomos y otros pobres urbanos de la India, con sede en Pune.

Ella dice que los pequeños envoltorios y bolsitas son prácticamente imposibles de recolectar debido a su tamaño y no se pueden reciclar debido a su valor insignificante.

"Instamos a las empresas a que produzcan envases que podamos recoger y enviar para su reciclaje o que puedan convertirse en abono", apeló.

En Filipinas, está resurgiendo el "tingi" o recarga, en forma de tiendas de sari-sari sin desperdicio. Pero este tipo de iniciativa debería verse favorecida prohibiendo las bolsitas y los plásticos de un solo uso, al tiempo que se incentivan la reutilización y las alternativas de recarga, según Aloja Santos, presidente fundador de la Alianza Nacional de Trabajadores de Residuos de Filipinas.

En Vietnam, leyes recientes para proteger el medio ambiente obligaron a las corporaciones a recolectar y reciclar bolsitas y otros envases de plástico. Sin embargo, la limitada capacidad de reciclaje del país dificulta el manejo seguro de todos los residuos de bolsitas, según Quach, de Vietnam Zero Waste Alliance.

En Indonesia, una normativa introducida en 2019 anima a los productores a reducir los residuos de envases en un 30 % de la producción total de aquí a 2029 y a eliminar progresivamente los sobres de menos de 50 ml de aquí a 2030.

SciDev.Net contactó a las empresas mencionadas en el informe y al Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales de Filipinas, sin embargo, no se recibieron comentarios antes de su publicación.