Los árboles de San José están desapareciendo lentamente.

A pesar de alardear, la décima ciudad más grande del país se encuentra en medio de una crisis ambiental debido a que la copa de los árboles que la dan sombra se ha reducido en un 1,82 % entre 2012 y 2018.

Ese porcentaje puede parecer pequeño, pero considere que representa 1,728 acres de árboles públicos y de jardín, o el equivalente a 2.7 millas cuadradas, según un análisis reciente del Servicio Forestal de EE. UU.

Eso deja solo el 13,5 % de San José cubierto por árboles, en comparación con el 28 % de Seattle, el 27 % de Boston y el 40 % de la ciudad siderúrgica de Pittsburgh.

Y en los barrios más pobres de San José, el panorama es aún más sombrío. Esas áreas tienen aproximadamente la mitad de sombra y vegetación que las partes más ricas de la ciudad, encontró el estudio.

"Veo esto no solo como una injusticia ambiental que debe corregirse, sino que realmente afecta nuestra salud mental, educación y vida cotidiana", dijo la concejal Magdalena Carrasco, quien representa al este de San José.

Los árboles ofrecen una gran cantidad de beneficios, como bajar las temperaturas, filtrar el aire, reducir las inundaciones y brindar refugio a las personas mayores que caminan por la calle y a los niños que juegan a la mancha. Quienes viven en áreas con poca cobertura de árboles son más vulnerables a la contaminación, el calor extremo y posibles problemas de salud, según los expertos.

"Si estás afuera caminando, trotando, jugando, cualquier cosa, realmente quieres hacer eso donde hay árboles porque, de lo contrario, me gusta decir que estás inhalando neumáticos", dijo Rhonda Berry, directora ejecutiva de Our City Forest, Silicon. La organización forestal urbana sin fines de lucro líder en Valley, que planta la mayoría de los árboles nuevos en San José. "Para mí, (los árboles) son como tecnología de alta tecnología. Lo hacen todo".

El arbolista de la ciudad de San José, Russell Hansen, no puede decir con certeza qué sucedió con todos los árboles que se fueron, aunque las posibles explicaciones abarcan desde el cambio climático hasta la eliminación para el desarrollo de propiedades, el mantenimiento deficiente y la plantación insuficiente.

un nuevo El informe de la ciudad de 242 páginas, el Plan de Manejo Forestal Comunitario, revela cómo décadas de inversión insuficiente y mala gestión llevaron al estado actual y advierte que el daño podría continuar a menos que se realicen correcciones.

Aunque el objetivo de la ciudad es alcanzar el 20 % de cobertura de árboles para 2051, podría caer por debajo del 10 % para 2030 al ritmo actual, según el plan.

"Es muy probable que esta tendencia a la baja en la cubierta del dosel continúe si la financiación y la gestión del bosque comunitario continúan en los niveles actuales", dice el plan.

Según el informe, sería necesario plantar aproximadamente 40.000 árboles para recuperar el 1% de la cubierta de dosel perdida. La ciudad reservó $210,600 en el presupuesto de este año para plantar 250 árboles en franjas de parques propiedad de la ciudad en el este de San José.

Para agravar el problema, casi el 90% de los árboles de San José se encuentran en propiedad privada o en un derecho de paso público y los propietarios son responsables de mantenerlos. Eso significa que la colaboración con socios como Our City Forest, los distritos escolares y los residentes será parte integral del éxito de la ciudad para alcanzar su objetivo.

Desde 1951, San José ha puesto la responsabilidad de mantener los "árboles de la calle", aquellos plantados entre la calle y la acera, en los propietarios. En consecuencia, tienen que pagar por los problemas relacionados con los árboles, como raíces que levantan las aceras, y pueden ser multados por quitar árboles sin un permiso.

Jerry Flores, de 70 años, recibió recientemente una carta de la ciudad en la que se le ordenaba romper tres parches de cemento en su propiedad, llenar las áreas con tierra y plantar tres árboles. Flores, que vive en el área Evergreen de la ciudad, había quitado un par de árboles en su propiedad hace décadas después de que uno fuera atropellado por un automóvil y otro muriera. Pero la ciudad acaba de enterarse de la remoción de árboles el verano pasado cuando realizó una inspección cercana.

"No tengo ningún problema con los árboles", dijo Flores después de que se plantaron a fines del año pasado, "pero una vez que están allí, deben mantenerse y el propietario es responsable. Ese es el problema".

Flores obtuvo los nuevos árboles gratis gracias a una subvención de Our City Forest, pero aún así tuvo que reunir alrededor de $1900 para el trabajo de cemento y la tierra.

Carrasco, quien ha abogado por más esfuerzos de mantenimiento y plantación de árboles en el este de San José, lo ve como un problema.

“Tenemos una política que, en lugar de incentivar a las familias, los propietarios, los inquilinos y nuestros residentes a plantar y mantener árboles, los penalizamos si hay alguna interrupción en la infraestructura”, dijo en una entrevista reciente. "Entonces, para una familia de bajos ingresos, eso no es un incentivo para plantar un árbol".

El Programa Forestal Comunitario de San José actualmente tiene un presupuesto de aproximadamente $4 millones, y el departamento de parques de la ciudad, que mantiene más de 30,000 árboles, tiene solo $150,000 al año para servicios de árboles. Para administrar todos los árboles en propiedad pública y derechos de paso, el programa necesitaría entre $20 y $24 millones adicionales al año, estima la ciudad.

No ayudó que la ciudad recientemente no aprovechara al máximo una subvención de $750,000 de Cal Fire que podría haber pagado un inventario público completo de árboles. El departamento de transporte de la ciudad dejó casi $460,000 sobre la mesa por no cumplir con los requisitos de la subvención.

Los funcionarios de transporte de la ciudad culpan a la pandemia de COVID-19, pero algunos defensores y conservacionistas locales se muestran escépticos.

"Es muy desconcertante cómo pudo haber sucedido esto, especialmente porque estamos hablando de que esto tomó un curso de varios años", dijo Vicki Moore, una conservacionista del condado de Santa Clara desde hace mucho tiempo. "En mi opinión, solo huele a falta de comunicación clara y tal vez a falta de supervisión y gestión general".

Los funcionarios de la ciudad como Hansen recomiendan una amplia gama de políticas y prácticas para comenzar a abordar la pérdida de árboles en San José.

Algunas ciudades como San Francisco han dado el raro paso de cuidar los árboles de las calles. En 2016, los votantes aprobaron abrumadoramente una medida electoral para proporcionar fondos adicionales para el mantenimiento de todos los árboles de las calles de la ciudad, la reparación de todos los daños en las aceras relacionados con los árboles y la cobertura de responsabilidad civil de personas o propiedades dañadas por los árboles.

San José no tiene planes para una medida electoral similar, pero los funcionarios dicen que le pedirán al Concejo Municipal que considere una en el futuro. También están explorando una política potencial que requeriría que cualquier árbol removido para mantenimiento o desarrollo sea reemplazado en alguna parte.

"En última instancia, esta será una gran tarea para nosotros", dijo Hansen. "Pero este plan de gestión se trata realmente de estudiar dónde estamos actualmente y qué podemos hacer mejor".