Imagine que varios legisladores estatales deciden que el Parque Nacional de Yellowstone es demasiado grande. Imagine también que, trabajando con políticos federales, cambian la ley para reducir el tamaño del parque en un millón de acres, que venden en una subasta privada.

¿Indignante? Sí. ¿Inaudito? No. Ocurre de forma rutinaria y cada vez con mayor frecuencia en la Amazonía brasileña.

La amenaza más publicitada para la selva amazónica es la deforestación. Menos entendido es que las tierras públicas se están convirtiendo en propiedades privadas en una apropiación de tierras que hemos estado estudiando durante la última década.

Gran parte de esta tierra se despeja para ranchos ganaderos y granjas de soja, lo que amenaza la biodiversidad y el clima de la Tierra. Investigaciones anteriores han cuantificado cuántas tierras públicas se han apropiado, pero solo para un tipo de tierras públicas llamadas "bosques públicos no designados".

Nuestra investigación proporciona una descripción completa de todas las clases de terrenos públicos. Examinamos la frontera de deforestación más activa de la Amazonía, el sur del estado de Amazonas, a partir de 2012 cuando las tasas de deforestación comenzaron a aumentar debido a la relajación de la supervisión regulatoria. Nuestra investigación muestra cómo el acaparamiento de tierras está relacionado con la aceleración de la deforestación encabezada por los intereses de los ricos, y cómo el Congreso Nacional de Brasil, al cambiar las leyes, está legitimando estos acaparamientos de tierras.

Cómo comenzó el acaparamiento de tierras en la Amazonía

La apropiación moderna de tierras en Brasil comenzó en la década de 1970, cuando el gobierno militar comenzó a ofrecer tierras gratis para alentar a las industrias mineras y los agricultores a mudarse, argumentando que la seguridad nacional dependía del desarrollo de la región. Tomó tierras que habían estado bajo jurisdicciones estatales desde la época colonial y las asignó a asentamientos rurales, otorgando propiedades de 150 a 250 acres a agricultores pobres.

Los gobiernos federal y estatal finalmente designaron más del 65% de la Amazonía a varios intereses públicos, incluido el asentamiento rural. Para la biodiversidad, crearon unidades de conservación, algunas permitiendo el uso tradicional de los recursos y la agricultura de subsistencia. Las tierras gubernamentales sobrantes generalmente se denominan "tierras públicas baldías o no designadas".

Seguimiento del acaparamiento de tierras

Los estudios han estimado que para 2020, el 32% de los "bosques públicos no designados" se habían apropiado para uso privado. Pero esto es solo una parte de la historia, porque el acaparamiento de tierras ahora afecta a muchos tipos de tierras públicas.

Es importante destacar que el acaparamiento de tierras ahora afecta las áreas de conservación y los territorios indígenas, donde las propiedades privadas están prohibidas.

Comparamos los límites de las propiedades privadas autodeclaradas en la base de datos del Registro Ambiental Rural del gobierno, conocida como CAR, con los límites de todas las tierras públicas en el sur del estado de Amazonas. La región tiene 50,309 millas cuadradas en unidades de conservación. De estos, encontramos que 10,425 millas cuadradas, el 21%, han sido "apropiadas" o declaradas en el registro CAR como privadas entre 2014 y 2020.

En los Estados Unidos, esto sería como si el 21 % de los parques nacionales desaparecieran y fueran propiedad privada.

Nuestra medida es probablemente una subestimación, dado que no todas las tierras acaparadas están registradas. Algunos acaparadores de tierras ahora usan CAR para establecer reclamos que podrían volverse legales con cambios en la ley.

El acaparamiento de tierras pone en peligro la selva tropical al aumentar la deforestación. En el sur de Amazonas, nuestra investigación revela que entre 2008 y 2021 se produjo el doble de deforestación en terrenos CAR ilegales que en terrenos legales, una magnitud relativa que está creciendo.

Grandes parches de deforestación apuntan a la riqueza

Entonces, ¿quiénes son estos acaparadores de tierras?

En el estado de Pará, vecino del estado de Amazonas, la deforestación en la década de 1990 estuvo dominada por granjas familiares pobres en asentamientos rurales. En promedio, estos hogares acumularon 120 acres de tierras de cultivo después de varias décadas al abrir de 4 a 6 acres de bosque cada pocos años en claros visibles en imágenes satelitales como parches de deforestación.

Desde entonces, el tamaño de los parches ha crecido dramáticamente en la región, y la mayor parte de la deforestación ocurre en propiedades ilícitas cuyos parches son mucho más grandes que en las propiedades legales.

Grandes parches de deforestación indican la presencia de acaparadores ricos, dado el costo de despejar la tierra.

Los acaparadores de tierras se benefician vendiendo la madera en el sitio y subdividiendo lo que han arrebatado para la venta en pequeñas parcelas. Los registros de arrestos y la investigación de grupos como Transparency International Brasil muestran que muchos de ellos están involucrados en empresas delictivas que utilizan la tierra para el lavado de dinero, la evasión de impuestos y la minería y tala ilegales.

En el período de 10 años antes de que el presidente Jair Bolsonaro asumiera el cargo, los datos satelitales mostraron dos parches de deforestación que superaban los 3707 acres en el sur de Amazonas. Desde su elección en 2019, podemos identificar nueve desmontes masivos con un tamaño promedio de 5,105 acres. El costo de limpieza y preparación para cada área de deforestación de la era de Bolsonaro, legal o ilícita, sería de unos US$353.000.

Legitimar el acaparamiento de tierras

El Congreso Nacional de Brasil ha estado facilitando la apropiación de tierras públicas.

Un cambio en la ley de 2017 amplió el tamaño permitido legalmente de las propiedades privadas en tierras públicas no designadas y en asentamientos rurales. Esto ha reclasificado más de 1,000 millas cuadradas de tierra que habían sido consideradas ilegales en 2014 como legales en el sur de Amazonas. De todos los reclamos ilegales de CAR en tierras públicas no designadas y asentamientos rurales en 2014, encontramos que el 94 % se legalizó en 2017.

El Congreso ahora está considerando dos leyes adicionales. Uno legitimaría la apropiación de tierras hasta 6180 acres, alrededor de 9,5 millas cuadradas, en todos los bosques públicos no designados, una cantidad ya permitida por ley en otros tipos de tierras públicas no designadas. El segundo legitimaría grandes propiedades en unas 80.000 millas cuadradas de tierra que antes estaban destinadas a los pobres.

Nuestra investigación también muestra que el gobierno federal aumentó la cantidad de tierra pública disponible en el sur de Amazonas al reducir los asentamientos rurales en un 16 %, un poco más de 2000 millas cuadradas, entre 2015 y 2020. Los grandes ranchos ahora están absorbiendo esa tierra. Una reducción similar de las tierras públicas ha afectado a los parques nacionales de la Amazonía.

¿Qué puede cambiar esto?

Debido a las intervenciones de políticas y la ecologización de las cadenas de suministro agrícola, la deforestación en la Amazonía brasileña se redujo después de 2005, alcanzando un punto bajo en 2012, cuando comenzó a subir nuevamente debido al debilitamiento de la gobernanza ambiental y la reducción de la vigilancia.

Otros países han ayudado a Brasil con miles de millones de dólares para proteger la Amazonía por el bien del clima, pero al final, la tierra le pertenece a Brasil. Los forasteros tienen un poder limitado para influir en su uso.

En la cumbre climática de la ONU en 2021, 141 países, incluido Brasil, firmaron un compromiso para poner fin a la deforestación para 2030. Este compromiso tiene potencial porque, a diferencia de los anteriores, el sector privado ha comprometido $ 7200 millones para reducir el impacto de la agricultura en el bosque. Desde nuestro punto de vista, la comunidad global puede ayudar insistiendo en que las cadenas de suministro de productos de soya y carne amazónica se originan en tierras deforestadas hace mucho tiempo y cuya legalidad es de larga data.