En 2020, el sismólogo Goran Ekström notó un movimiento peculiar detectado el 28 de noviembre por sismógrafos de todo el mundo. Emanó de un área remota en las escarpadas y glaciadas Montañas de la Costa Central de la Columbia Británica, a unas 2,400 millas de la oficina de Ekström en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, en Palisades, Nueva York.

"Cuando encuentro algo [que] se ve un poco extraño, lo miro con más cuidado", dijo Ekström, que estudia eventos sísmicos inusuales. Los terremotos convencionales generalmente comienzan con una gran sacudida de alta frecuencia, pero este no fue el caso aquí. Se trataba más de un estruendo de baja frecuencia que se aceleró gradualmente antes de desvanecerse; según los estudios de Ekström, el tipo de señal producida por un gran deslizamiento de tierra. Le envió un correo electrónico a Marten Geertsema, un especialista en riesgos naturales del gobierno provincial de Columbia Británica. Al no ver nada en las noticias, Geertsema procedió a escanear imágenes satelitales recientes del área en busca de señales de perturbaciones, pero al principio no pudo detectar nada.

Casi al mismo tiempo, los aviadores de BC escucharon sobre una cantidad inusual de madera flotando en un fiordo. Llegaron en helicóptero. Volando más arriba en un río que alimentaba el fiordo, vieron innumerables árboles cortados y un vasto y nuevo páramo de arena y grava. Al rastrear un valle lateral ocupado por un arroyo llamado Elliot Creek, encontraron la fuente:la cicatriz reciente de un deslizamiento de tierra gigantesco. Golpeó un lago de agua de deshielo en la punta del glaciar West Grenville y creó un tsunami que devastó todo río abajo. Los científicos rápidamente conectaron los puntos.

En un nuevo artículo en la revista Geophysical Research Letters , Geertsema, Ekström y sus colegas describen la magnitud y los efectos del deslizamiento, junto con sus posibles causas, que incluyen la rápida recesión del glaciar West Grenville, que se ha retirado unos 4 kilómetros desde su posición a mediados del siglo XIX. Es solo el último suceso de este tipo en un mundo en calentamiento donde los glaciares de montaña se están retirando rápidamente y creando condiciones propicias para tales colapsos. El documento va acompañado de una espectacular característica visual interactiva del Instituto Hakai, varios de cuyos investigadores contribuyeron al informe.

Desde 1900, ha habido al menos 1.000 de las llamadas inundaciones glaciales en todo el mundo. Han matado al menos a 12.500 personas y han devastado represas, pueblos, granjas y hábitats de vida silvestre. Muchos ocurren en áreas empinadas del Himalaya; la montañosa Columbia Británica y el sureste de Alaska también son puntos calientes. Si bien las causas pueden ser complejas, el rápido retroceso de los glaciares es sospechoso en muchos casos. A medida que el hielo retrocede a través de estrechos valles esculpidos por el hielo, las empinadas paredes rocosas que antes estaban retenidas por el hielo quedan fracturadas y apenas se mantienen unidas. A menudo, se forma un lago de agua de deshielo en la base del glaciar. El tiempo, las precipitaciones, la acción de las heladas y la gravedad hacen el resto. Como resultado, muchos científicos creen que los deslizamientos de tierra y las inundaciones resultantes aumentarán a medida que el clima se caliente, si es que aún no lo están haciendo.

El nuevo documento es uno de los análisis más completos de una inundación por estallido glacial hasta la fecha. Los autores, de más de una docena de universidades, agencias gubernamentales e institutos de investigación privados, y las Primeras Naciones locales de Homalco y Xwe'malkwhu, utilizaron mapas láser, imágenes satelitales, datos sísmicos y simulaciones por computadora de última generación para modelar lo que sucedió.

Llegaron a la conclusión de que unos 50 millones de toneladas de roca, aproximadamente la masa de todos los automóviles en Canadá, se desplomaron 1.000 metros por la pared del valle hacia un lago de agua de deshielo sin nombre en la base del glaciar y hacia el glaciar mismo. Dicen que parte del hielo probablemente se licuó instantáneamente. El agua desplazada y los sedimentos brotaron unos 100 metros, luego se precipitaron en una ola por el valle de Elliot Creek de 10 kilómetros de largo a unos 135 kilómetros (84 millas) por hora, arrasando árboles y suelo. Cuando golpeó el río Southgate contiguo, los escombros se apilaron en un abanico gigante; el agua de la inundación y los escombros continuaron a través del río para formar una columna de sedimentos de más de 60 kilómetros de largo en el fiordo corriente abajo.

No hubo muertos humanos, pero el estallido destruyó grandes extensiones de bosque y hábitat de desove de salmón en las tierras tradicionales del pueblo Homalco. Los científicos pesqueros creen que cientos de miles o incluso millones de peces murieron en el acto y que la continua turbidez en la cuenca puede estar comprometiendo la supervivencia de los peces. Un campamento maderero con más de una docena de vehículos fue arrasado, y el combustible y el fluido hidráulico continúan goteando de los restos. Podría haber efectos a largo plazo en los osos y las águilas, que dependen del salmón, al igual que los nativos.

El documento dice que se desconoce el desencadenante inmediato del deslizamiento, pero los factores que lo llevaron "incluyen un lecho rocoso fracturado con juntas orientadas favorablemente y un refuerzo de la base de la pendiente debido al retroceso del glaciar". Caracterizan el evento como "un ejemplo de una cadena de peligros a veces subestimada en las altas montañas que experimentan una rápida desglaciación. El retroceso [rápido] puede aumentar los peligros de estos eventos a medida que la cantidad y el tamaño de los lagos aumentan debajo de pendientes potencialmente inestables en los valles alpinos". /P>

Ekström y su antiguo colega de Lamont-Doherty, Colin Stark, comenzaron a estudiar la posibilidad de detectar deslizamientos de tierra utilizando señales sísmicas alrededor de 2009. Desde entonces, han documentado más de 50 grandes eventos. El tobogán de Elliot Creek ni siquiera es el más grande. En 2015 detectaron el derrumbe de 200 millones de toneladas de roca en la base del glaciar Tyndall de Alaska, en condiciones similares. Al año siguiente, detectaron un derrumbe de 120 millones de toneladas en el Parque Nacional Glacier Bay de Alaska.

Con el peligro probablemente creciendo, los científicos están estudiando la posibilidad de emplear instrumentos sísmicos en tiempo real para ayudar a las autoridades a emitir alertas de tsunami y buscar víctimas. Por ejemplo, un estudio de 2020 dirigido por científicos de Lamont-Doherty analizó un deslizamiento de 1994 detectado por instrumentos sísmicos horas antes de que un posterior tsunami llegara a una aldea en Bután y matara a 21 personas. Si los instrumentos hubieran estado conectados a un sistema de alerta temprana, la gente podría haber escapado. "Este es un recordatorio impactante y aterrador de que [las inundaciones repentinas] que comienzan en estas altitudes elevadas recogen su energía devastadora por la gravedad en su camino cuesta abajo", dijo Joerg Schaefer, uno de los autores del estudio.

Los investigadores en el nuevo artículo dicen que la estrecha concordancia entre su modelo físico y la evidencia de campo que recopilaron podría adaptarse para ayudar a predecir futuros estallidos. "Afortunadamente, estos y otros eventos similares en el oeste de Canadá han ocurrido en valles montañosos remotos", escriben. "Sin embargo, no hay garantía de que esto sea cierto en el futuro, dado el mayor desarrollo y turismo en estas áreas remotas".