Si bien se dice que la erupción de Cumbre Vieja en La Palma, España, costó 843 millones de euros, afortunadamente, solo se informó de una víctima. Si bien se celebra la respuesta de emergencia, el evento ha generado preguntas sobre con cuánta anticipación es posible advertir este tipo de desastre natural.

“La vulcanología está progresando de manera similar a la predicción de climas extremos, pero tiene un retraso de algunas décadas”, dice Kolzenburg, vulcanólogo de la Universidad de Buffalo en los Estados Unidos. "Primero, ya tenemos un largo registro de datos meteorológicos para aprovechar. Segundo, los huracanes son más frecuentes y, a menudo, estacionales, mientras que las grandes erupciones volcánicas son poco frecuentes. Por último, los volcanes son técnica y logísticamente difíciles de monitorear".

El pronóstico del tiempo basado en una comprensión de la ciencia atmosférica junto con observaciones periódicas tiene alrededor de 200 años. Los satélites se basan en estos datos profundizando en las escalas locales, contribuyendo con mediciones precisas de variables como la humedad o la velocidad del viento.

Pero si bien el clima está en todas partes, los volcanes están dispersos por todo el planeta, lo que complica la recopilación de datos. Los costosos sismómetros para detectar señales geofísicas no se distribuyen uniformemente a nivel mundial y dependen de conjuntos de habilidades especializadas. Además, los diferentes tipos de magma pueden hacer que las erupciones sean demasiado rápidas para alcanzarlas a tiempo o, por el contrario, demasiado infrecuentes para justificar el gasto de una observación constante, ¡sin mencionar los peligros potenciales involucrados!

Pero quizás el mayor impedimento es que, como dice Kolzenburg, "es mucho más difícil 'ver' dentro de la Tierra que obtener imágenes de los patrones climáticos".

Para predecir con precisión el comportamiento volcánico, los científicos tendrían que medir la temperatura y la composición química del magma para comprender cómo la viscosidad y la volatilidad podrían impulsar la presión. También necesitarían saber mucho sobre lo que Kolzenburg llama "la geometría del sistema de plomería".

"Incluso con sensores robustos, es prácticamente imposible obtener todos los datos de entrada que se necesitarían para predecir un sistema tan dinámico", agrega Kolzenburg, quien fue investigador principal del proyecto DYNAVOLC financiado por la Unión Europea sobre modelado de volcanes.

Ciencia ciudadana para el monitoreo de volcanes

Las herramientas modernas de sismología, junto con una mejor comprensión de los procesos subyacentes a través del análisis de erupciones anteriores, la investigación experimental y el modelado numérico, están revelando más sobre los volúmenes, movimientos y características del magma. Ahora sabemos, por ejemplo, que las cámaras de magma no son grandes calderos de magma, sino pequeños bolsillos dispersos por toda la corteza, como una esponja.

Además, los satélites y los sensores aéreos que transmiten datos casi en tiempo real han demostrado ser un factor de cambio para ayudar a predecir cómo podrían desarrollarse las erupciones activas una vez en marcha.

Si bien la costosa tecnología de punta, como la tomografía de muones, podría crear imágenes en 3D de estructuras volcánicas, lo que realmente emociona a Kolzenburg es el poder de las personas:

"Recientemente hemos visto, con las erupciones de La Palma, Nyiragongo y Kilauea, un conjunto de recursos de la comunidad internacional de base. Pondría mi fe en esta interfaz de trabajo de campo compartido, análisis y modelado, combinado con sismología, para seguir la evolución. de futuras erupciones".