Con muchas personas atrapadas en sus hogares durante las primeras etapas de la pandemia, los cielos anaranjados llenos de ceniza, las inundaciones repentinas y las olas de calor récord hicieron que la negación climática fuera más difícil. El año pasado, el sexto informe del IPCC advirtió que el aumento de la temperatura global superaría los 1,5 ℃ sin una intervención política radical para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Ya existe una gran cantidad de literatura que sugiere qué tipos de intervenciones podrían tener un impacto sustancial. Por ejemplo, un informe del Panel de Recursos Internacionales de la ONU de 2019 reveló que el consumismo supera el crecimiento de la población mundial como el principal impulsor del agotamiento de los recursos y las emisiones de gases de efecto invernadero. Pero incluso cuando la conciencia climática alcanza nuevas alturas, las economías de consumo en los países occidentales ricos solo están comenzando a hacer cambios hacia un futuro sostenible. Los consumidores están impulsando a las empresas a ser más transparentes al patrocinar marcas más ecológicas.

Introduzca la huella de carbono del producto. Las huellas de carbono son un paso en la dirección correcta para los consumidores conocedores del clima que quieren responsabilizar a las marcas por sus emisiones de gases de efecto invernadero. Si bien los estándares y los métodos de verificación sobre cómo determinar estas huellas han madurado durante la última década, los conocimientos sobre la mejor manera de comunicar las huellas son incipientes. Sin más claridad sobre cómo los consumidores entienden y usan las huellas, ¿qué significan realmente? ¿Cómo pueden los consumidores y las marcas realmente utilizar la huella de carbono en consonancia con los objetivos climáticos que evitan un aumento de la temperatura global de 1,5 ℃?

En 2018, Christoph Meinrenken de Columbia Climate School desarrolló una herramienta llamada Carbon Catalog que ayuda a comunicar las emisiones de carbono asociadas con cada etapa del ciclo de vida de un producto. Esta herramienta interactiva gratuita de visualización de datos muestra las huellas de carbono de cientos de productos comerciales y de consumo, y facilita que todos comprendan los niveles de emisión de carbono de los productos cotidianos. El inventario de la herramienta abarca 866 productos de 145 empresas y utiliza datos de CDP (anteriormente Carbon Disclosure Project) de 2013 a 2017.

Si bien CDP es una de las organizaciones internacionales de contabilidad de carbono más grandes, se pueden calcular evaluaciones de ciclo de vida similares con la orientación de otras agencias. Hay tres estándares líderes que han sido instructivos para establecer colectivamente estándares internacionales para los cálculos de la huella de carbono:el Protocolo de Gases de Efecto Invernadero, ISO 14067:2018 y PAS 2050:2011. El incumplimiento de estos estándares por parte de las empresas que afirman que realizan esfuerzos de cálculo serios ahora representa un gran riesgo para la reputación, y tanto los consumidores como los inversores inteligentes lo reconocerán como lavado verde.

También es notable que la Comisión de Bolsa y Valores recientemente comenzó el proceso para proponer una regla que obliga a las grandes empresas a revelar su riesgo climático. La propuesta ha tardado mucho en elaborarse, basándose en las lecciones aprendidas en 2010. Si se implementa, la regla sería una victoria histórica para la administración Biden sobre el clima. Las empresas serían responsables de una serie de nuevos requisitos de presentación, incluidas las emisiones de gases de efecto invernadero. Las emisiones de Alcance 1 (aquellas causadas directamente por las instalaciones operadas o propiedad de la empresa) y las emisiones de Alcance 2 (subproductos de la energía comprada y consumida por la empresa) serían estándar para que todas las empresas informen. Sin embargo, los informes de emisiones de Alcance 3 (causadas por actividades de activos que pertenecen o están controlados por socios ascendentes o descendentes de la organización informante) son más complicados y abundan las exenciones y lagunas. Aún así, si los tribunales no anulan la regla propuesta por la SEC, el impacto sería profundo. Si las empresas están legalmente obligadas a rastrear y divulgar sus emisiones, tendrán la información necesaria para involucrar a los consumidores con una plataforma climática honesta.

La pandemia ha supuesto un claro giro hacia el ecoconsumismo. Aunque el gasto de los consumidores ha aumentado un 11 % año tras año desde el comienzo de la pandemia, el 52 % de los encuestados en una encuesta global de PwC de 2021 dijeron que son más ecológicos en sus prácticas de compra que seis meses antes.

Hay varias formas diferentes en que las empresas pueden capitalizar este creciente interés. La herramienta de visualización del Catálogo de Carbono presenta múltiples estrategias que las empresas están empleando para reducir las emisiones, y los datos muestran que varias empresas han realizado grandes mejoras en la reducción de las emisiones de sus productos. Algunas empresas ya han comenzado a adoptar sus propias herramientas de huella de carbono de productos, algunas han optado por etiquetas de carbono en sus productos, mientras que otras tienen sólidas plataformas de educación del cliente en línea y en la tienda. En ausencia de una política sobre cómo presentar la información sobre la huella de carbono del producto, estamos seguros de que veremos una proliferación de métodos para divulgar. El problema con esto es que sin un formato unificado de cómo se comunica la huella, es posible que los consumidores no sepan qué buscar, cómo descifrar el impacto ambiental o incluso dónde encontrarlo. Asimismo, dónde y cómo se pone a disposición la información plantea cuestiones de equidad e intencionalidad. Si la información sobre la huella de carbono de un producto solo está disponible en línea, es más probable que la audiencia sea una multitud más blanca y rica. Si es solo una etiqueta física en el producto en sí, con espacio limitado, la claridad podría sacrificarse por la accesibilidad.

Se están formando coaliciones multilaterales dentro de la industria para enfrentar el desafío. Con razón, ya que el ritmo de acción debe acelerarse drásticamente. La última actualización del sexto informe de evaluación del IPCC afirma que las emisiones deben alcanzar su punto máximo en 2025 si queremos limitar el aumento de la temperatura global a 1,5 ℃. El informe también proporciona vías en todos los sectores para reducir a la mitad las emisiones de gases de efecto invernadero para 2030. Los desarrollos prometedores para coordinar mejor la industria incluyen el Marco de Transparencia de la Coalición sobre Emisiones de Materiales (COMET), una iniciativa formada por el Centro de Columbia sobre Inversiones Sostenibles, el Instituto Payne para Política en la Escuela de Minas de Colorado, RMI y la Secretaría de Cambio Climático de las Naciones Unidas. COMET guía a las organizaciones miembros para integrar mejor los informes de gases de efecto invernadero y el financiamiento climático.

Para evolucionar desde la transparencia del carbono laissez-faire, los formuladores de políticas deben comenzar con una legislación que brinde incentivos financieros para las empresas que utilizan la contabilidad del carbono para cumplir con los objetivos climáticos basados ​​​​en la ciencia. Las empresas están aprovechando la oportunidad de capitalizar la nueva conciencia climática de muchos consumidores, pero eso no significa que tengan planes bien formulados para reducir su impacto ambiental, ni un plan sólido de educación del consumidor. Si bien otras opciones de políticas que penalizan a las empresas con grandes emisiones todavía tienen un papel que desempeñar, los incentivos para reducir las emisiones y establecer estándares para la educación del consumidor pueden ser políticamente más viables en el futuro inmediato. En los últimos años se han presentado varios proyectos de ley de impuestos federales sobre el carbono, pero la acción continúa fracasando en el Congreso a pesar de que una encuesta del Centro de Investigación Pew estima que el 73% de los adultos en los EE. UU. apoyan gravar a las corporaciones en función de sus emisiones. Los incentivos fiscales podrían recompensar a los líderes de la industria y alentar a otros a desarrollar sus estrategias de reducción de gases de efecto invernadero, contabilidad de carbono y participación del cliente. Idealmente, dicho incentivo sería la primera fase de un plan de varios años que conduzca a los requisitos obligatorios.

El esfuerzo cuesta arriba ahora es garantizar que las huellas de carbono y la educación sobre ellas, como el Catálogo de Carbono, no se conviertan en una tendencia de lavado verde y, en cambio, se conviertan en partes normales de hacer negocios. Cuando eso suceda, el cumplimiento será menos oneroso para las empresas y la aplicación será realista para las agencias estatales.