Los lagos Powell y Mead, los dos principales embalses alimentados por el río Colorado, alcanzaron mínimos históricos este año acercándose al 25% de su capacidad. Una mega sequía en curso, los impactos del cambio climático y el uso excesivo sistemático han creado una profunda crisis de gestión. Aunque existe un creciente reconocimiento público de que los recortes en el uso consuntivo son inevitables y que se necesitan cambios de política, la renegociación de las reglas que rigen este crítico río compartido está cargada de complejidad y se ve obstaculizada por las prioridades contrapuestas entre los estados.

En un nuevo comentario del foro de políticas en la revista Science , investigadores del Centro de Estudios del Río Colorado de la Universidad Estatal de Utah, la Universidad Estatal de Colorado y la Universidad de Oxford describen la historia política que condujo a la actual crisis de gestión y ofrecen resultados de investigaciones innovadoras con una nueva perspectiva sobre lo que se necesita para estabilizar o revertir la disminución del almacenamiento en embalses.

Usando el Sistema de simulación del río Colorado, los investigadores desarrollaron un método para cuantificar la magnitud de los recortes de uso consuntivo necesarios para equilibrar el sistema si continúa la sequía actual y para estimar el almacenamiento futuro del embalse bajo varias opciones de gestión. La investigación identifica combinaciones de limitaciones de uso consuntivo de la Cuenca Superior y reducciones de la Cuenca Inferior para mantener los niveles de almacenamiento de los embalses suficientes para mantener seguros los suministros de agua si persiste la sequía.

La continuación de la actual sequía de 23 años requerirá decisiones de gestión difíciles. Implementar, o incluso acelerar, los cambios de política necesarios para estabilizar el sistema del río Colorado requiere una visión bien fundamentada para proyectar los impactos de esas políticas en el sistema en su conjunto, dicen los autores. El sistema se puede estabilizar bajo condiciones de escorrentía específicas, pero se necesita un cambio crítico que desencadene reducciones en el uso basadas en el almacenamiento combinado de Lake Mead y Lake Powell.

"Aunque el enfoque de nuestro estudio es un escenario de sequía continua, los conocimientos y enfoques que se encuentran en este artículo se pueden adaptar para planificar otros escenarios futuros", dijo Kevin Wheeler, autor principal del comentario.

La investigación muestra que las políticas actuales no pueden estabilizar el río Colorado si continúa la sequía; sin embargo, hay varias estrategias de uso consuntivo que podrían hacerlo, si estas estrategias se aplican rápidamente. Si bien las reducciones propuestas en el uso consuntivo que están considerando los estados de la cuenca superior e inferior pueden parecer una imposibilidad política en este momento, serán inevitables si persisten las condiciones hidrológicas, dijo Wheeler.