Nuestro planeta ha soportado muchos eventos desastrosos desde que nació hace unos 4.500 millones de años. Más recientemente, me vienen a la mente el huracán Katrina, la explosión nuclear de Chernobyl y el calentamiento global. Los contendientes más antiguos que compiten por este dudoso título incluyen la gran edad de hielo o la extinción masiva de dinosaurios. ¿Pero cuál fue el peor? ¿Qué evento causó el daño más duradero? Es una pregunta difícil y polémica de responder, pero este artículo lo intentará.
Primero, ayuda a definir lo que entendemos por el término desastre ambiental . Las definiciones varían considerablemente. Los desastres pueden ser causados naturalmente o inducidos por el hombre. Pueden ocurrir una sola vez o extenderse a lo largo de décadas. Además, sus efectos pueden tomar muchas formas. Pueden afectar la calidad del aire, contaminar el agua, cobrar vidas humanas, destruir paisajes vírgenes o dañar la vida silvestre. Para los propósitos de este artículo, desastre ambiental se refiere a sucesos que fueron eventos inducidos por el hombre por una sola vez que tuvieron un impacto negativo duradero en el medio ambiente.
Chernóbil, el calentamiento global y el huracán Katrina parecen conjeturas razonables. El reactor nuclear que explotó en Ucrania arrojó 50 toneladas de material radiactivo, ardió durante 10 días y obligó a la evacuación de al menos 30.000 personas. Los niveles elevados de radiación causaron que miles de personas finalmente murieran de cáncer y otras enfermedades. Además de las víctimas humanas, la radiación transportada por el viento contaminó millones de acres de bosque [fuente:History Channel].
A pesar del daño ambiental inicial, los árboles contaminados se recuperaron en tres años. Y los bosques en la "zona de exclusión", el área cerrada a los humanos debido a los peligrosos niveles de radiación, ahora están prosperando. En un sorprendente giro de los acontecimientos, la naturaleza que alguna vez estuvo amenazada por la radiación ahora está floreciendo en ausencia de interferencia humana, mientras que la tierra fuera de la zona de exclusión ahora se ve perjudicada por las acciones de los humanos que viven allí. Por lo tanto, aunque Chernobyl asestó un golpe devastador a las personas de la región, su daño a largo plazo parece limitarse en gran medida a la vida humana [fuente:Foro de Chernobyl].
Asimismo, el calentamiento global es un proceso prolongado en lugar de un evento de una sola vez, y el huracán Katrina fue un fenómeno natural. Entonces, ¿qué cumple con nuestros criterios? Descúbrelo en la página siguiente.
Contenido
Irónicamente, el peor desastre ambiental de la historia fue un derrame de petróleo que ni siquiera se encuentra entre los 50 derrames de petróleo más grandes [fuente:Lovgren]. Sin embargo, el derrame de petróleo de Exxon Valdez es ampliamente considerado como el derrame de petróleo más desastroso del mundo en términos de su impacto ambiental [fuente:Exxon]. Los 11 millones de galones (o 257,000 barriles) de petróleo que eventualmente escaparon del casco del petrolero continúan afectando el área circundante [fuente:Lovgren]. Tan pronto como el barco golpeó Bligh Reef, el cuerpo de agua de Alaska conocido como Prince William Sound cambió para siempre.
Como recordarán, el petrolero Exxon Valdez partió de Alaska el 23 de marzo de 1989 a las 9:12 p. m. transportando más de 53 millones de galones (1,26 millones de barriles) de petróleo. Apenas tres horas más tarde, después de que el barco chocara contra un arrecife, miles de galones de petróleo cubrieron todo el lugar. En total, la cantidad de petróleo derramado fue suficiente para llenar una piscina olímpica 125 veces [fuente:Exxon]. Si bien 11 millones de galones fue el número oficial dado por la Guardia Costera de los EE. UU. en ese momento, algunas personas involucradas en el esfuerzo de limpieza estiman que la cantidad de petróleo derramado fue casi tres veces mayor [fuente:Knickerbocker].
A pesar de la cantidad relativamente pequeña de petróleo liberado, varios factores contribuyeron a la gravedad del derrame:el momento, la ubicación, la abundancia de vida silvestre y los esfuerzos de limpieza deficientes. En comparación, uno de los derrames de petróleo más grandes de la historia, la ruptura de un pozo de petróleo en el Golfo de México que liberó 140 millones de galones (3,3 millones de barriles) de petróleo, causó daños relativamente pequeños porque ocurrió en mar abierto donde las corrientes y los vientos lo contuvieron hasta que se desintegró [fuente:Stevens].
Por el contrario, el derrame de Exxon ocurrió dentro de un cuerpo de agua que albergaba una gran cantidad de vida silvestre en lugar de en el océano abierto donde el petróleo podría disiparse y descomponerse por la acción de las olas. Los siguientes animales murieron por el derrame:
[fuente:Knickerbocker]
Las 10.000 millas cuadradas (25.900 kilómetros cuadrados) y las 1.500 millas (2.414 kilómetros) de costa cubiertas de petróleo abarcaban un bosque nacional, cuatro refugios de vida silvestre, tres parques nacionales, cinco parques estatales, cuatro áreas de hábitat crítico y un santuario de caza estatal [fuente:Braguita].
Diez años después, solo dos de las 23 especies animales lesionadas por las mareas negras se habían recuperado por completo [fuente:Knickerbocker]. A partir de 2004, las poblaciones de colimbos, focas comunes, patos arlequín y arenques del Pacífico aún se vieron afectadas por el derrame [fuente:Lovgren], y se alteró toda la cadena alimentaria.
Miles de trabajadores participaron en los esfuerzos de limpieza, pero debido a que se sabía poco acerca de los métodos efectivos de limpieza, los trabajadores no tuvieron tanto éxito como podrían haber tenido. Además, la limpieza no comenzó hasta tres días después del derrame, después de que una tormenta esparciera gran parte del petróleo en la costa antes de que pudiera contenerse. A pesar del esfuerzo de limpieza, varias millas de la costa aún están contaminadas y quedan hasta 200 toneladas de petróleo crudo [fuente:Hoare, National Wildlife]. Incluso en áreas donde las aguas superficiales parecen claras, el petróleo a menudo se esconde debajo de la superficie en pequeñas bolsas enterradas por sedimentos.
Prince William Sound puede tardar décadas en curarse por completo. El aceite que queda en el sonido tiene casi la misma composición que tenía hace décadas:un factor desconocido ha reducido la tasa de descomposición del aceite a solo un 4 por ciento al año [fuente:Hyder].
Otros eventos, aunque menos conocidos, también han causado daños ambientales considerables. Más información sobre otros desastres ecológicos a continuación.
Horizonte de aguas profundasSi bien el desastre de Deepwater Horizon vierte cientos de miles de barriles de petróleo en el Golfo de México, es difícil estimar su impacto ambiental. El mayor impacto puede estar en los ecosistemas de aguas profundas. No sabemos mucho sobre estos hábitats o cómo el daño a ellos podría afectar al resto del medio ambiente. Puede tomar décadas saber el alcance del daño.
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La insaciable demanda mundial de recursos naturales provoca indirectamente gran parte del daño que los humanos infligen a la Tierra. En esta página, aprenderá sobre otras dos de estas catástrofes de gran alcance.
En 1978, más de una década antes de que alguien hubiera oído hablar del Exxon Valdez, un petrolero llamado Amoco Cadiz rompió su tanque contra rocas en el Canal de la Mancha. Antes de que los rescatistas pudieran llegar a él, una tormenta partió el barco, lo que provocó que toda su carga de 68 millones de galones (1,6 millones de barriles) de petróleo se filtrara en las aguas frente a la costa de Bretaña, Francia [fuente:Stevens].
Al igual que el derrame del Exxon Valdez, el accidente del Amoco Cádiz fue difícil de limpiar debido a la marejada. Poco después de que el petrolero se partiera, se formó una peligrosa mancha de petróleo y agua que contaminó todo lo que pasó. Una marea negra de 18 millas de ancho por 80 millas de largo (29 kilómetros de ancho por 128 kilómetros de largo) contaminó 250 millas (400 kilómetros) de costa y mató a 300 000 aves [fuente:BBC].
Gran parte del petróleo llegó a áreas protegidas en pantanos o bajo sedimentos donde no se degradaba fácilmente. Los científicos en la escena observaron especies enteras aniquiladas. Las criaturas que habitan en el fondo, como los erizos y las almejas, sufrieron una "mortalidad masiva", según un estudio publicado por el Consejo Nacional de Investigación, y las tasas de crecimiento de varias especies de peces disminuyeron posteriormente. En ese momento, los investigadores estimaron que el ecosistema no volvería a los niveles previos al derrame durante varias décadas y, de hecho, 20 años después, las poblaciones de animales aún mostraban los efectos [fuente:Stevens, Cedre].
El petróleo, sin embargo, no está detrás de cada derrame tóxico. El 30 de enero de 2000, se rompió la represa que retenía el agua contaminada de una operación minera de oro en Rumania. Los 26 millones de galones (100 millones de litros) de líquidos y desechos contaminados contenían entre 55 y 110 toneladas de cianuro y varios otros metales pesados. El derrame viajó a través de los ríos de Rumania, Hungría y Yugoslavia y finalmente llegó a la principal vía fluvial del río Danubio. Tanto Hungría como Yugoslavia observaron cantidades masivas de peces muertos por los metales tóxicos. Hungría reportó 1367 toneladas [fuente:UNEP/OCHA].
Cianuro es un contaminante extremadamente tóxico que bloquea la absorción de oxígeno; los peces son casi mil veces más sensibles que las personas [fuente:PNUMA/OCHA]. La exposición puede causar la muerte, problemas reproductivos y una capacidad reducida para nadar y luchar contra los depredadores. Además de los peces muertos, el plancton también desapareció por completo. Sin embargo, debido a la corta vida útil del cianuro, se recuperaron relativamente pronto.
Aunque el cianuro no permanece en el ambiente por mucho tiempo, los otros metales pesados liberados por la represa sí lo hacen. El zinc, el cobre, el plomo y otros metales se acumulan en los organismos con el tiempo y aumentan en toxicidad, lo que representa una amenaza a largo plazo. Por ejemplo, los niveles de cobre después del accidente fueron al menos 1000 veces más altos en cuatro lugares diferentes probados y los niveles de plomo fueron de dos a treinta veces más altos. Cada uno de estos metales es tóxico para las plantas [fuente:UNEP/OCHA].
Los derrames discutidos en este artículo son solo la punta del iceberg. Innumerables otros desastres ambientales, como guerras, incendios forestales y tsunamis, han ocurrido y continúan ocurriendo que no cumplen con nuestros criterios estrictos. Para obtener más información sobre cómo estos desastres afectan al mundo, consulte los enlaces en la siguiente página.
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