La piezoelectricidad es energía eléctrica producida a partir de presión mecánica (incluyendo movimientos como caminar). Cuando se aplica presión a un objeto, se produce una carga negativa en el lado expandido y una carga positiva en el lado comprimido. Una vez que se alivia la presión, la corriente eléctrica fluye a través del material.

Veamos cómo funciona el principio en un movimiento como caminar. Un solo paso causa presión cuando el pie toca el suelo. Cuando el piso está diseñado con tecnología piezoeléctrica, la carga eléctrica producida por esa presión es capturada por sensores de piso, convertida en una carga eléctrica por materiales piezoeléctricos (generalmente en forma de cristales o cerámica), luego almacenada y utilizada como fuente de energía.

En 2007, dos estudiantes de posgrado del MIT propusieron la idea de instalar pisos piezoeléctricos en áreas urbanas. Apodado "Crowd Farming", la idea era instalar un sistema de pisos que aprovecharía los principios piezoeléctricos al recolectar energía de los pasos en lugares concurridos como estaciones de tren, centros comerciales, conciertos y cualquier lugar donde se muevan grandes grupos de personas. La clave es la multitud:un paso solo puede proporcionar suficiente corriente eléctrica para encender dos bombillas de 60 vatios durante un segundo, pero cuanto mayor sea el número de personas que caminan por el piso piezoeléctrico, mayor será la cantidad de energía producida. No está más allá del ámbito de la posibilidad:aproximadamente 28,500 pasos generan energía para impulsar un tren durante un segundo [fuente:Christian Science Monitor]. Imagínese lo que podría hacer el poder combinado de los pasos de los viajeros durante la hora pico.

Recientemente, los pisos piezoeléctricos han debutado en un puñado de clubes de baile innovadores en todo el mundo. Estos pisos representan prototipos del concepto "Crowd Farm":el movimiento de un gran grupo de clubbers que bailan en los pisos que capturan energía se recopila y se utiliza para encender las luces LED y, en el plan a largo plazo, suministrar energía a la red eléctrica del club. .

Los principios de la piezoelectricidad se conocen desde el siglo XIX, pero la aplicación en plantas generadoras de energía aún no ha demostrado ser una fuente de energía sustancial. En pruebas fuera de los clubes, un experimento de alojamiento para estudiantes de "hogar inteligente" en la Universidad de Duke abandonó la idea de instalar un piso piezoeléctrico cuando los altos costos de instalación y la cantidad nominal de energía producida se interpusieron en el camino. En los clubes, las estimaciones iniciales sugieren que un asistente individual podría generar aproximadamente de 5 a 10 vatios, y en una noche en la que la pista de baile está repleta de cuerpos en movimiento, la energía del piso podría suministrar alrededor del 60 por ciento de las necesidades energéticas totales del club [fuente :Correo diario]. ¿Suficiente para salvarnos de la crisis energética mundial? Todavía no.

A principios de 2008, East Japan Railway Company (JR East) instaló almohadillas piezoeléctricas en el suelo de las puertas de entrada de una estación de Tokio, un experimento en curso para hacer que las estaciones de tren sean más eficientes desde el punto de vista energético. El experimento de 2008 siguió a uno realizado en 2006 y estaba destinado a probar las mejoras realizadas en el rendimiento y la capacidad de generación de energía, así como los avances en la durabilidad del material. La electricidad generada desde el piso se usa para alimentar instalaciones como la iluminación o las puertas automáticas de boletos en la estación.