Un camión cisterna sobrevuela las llamas mientras lucha contra el incendio de Oak en el condado de Mariposa, California, el domingo 24 de julio de 2022. Los incendios forestales, las inundaciones y las altas temperaturas han hecho que el cambio climático sea una realidad para muchos estadounidenses. Sin embargo, un número considerable sigue descartando el consenso científico de que la culpa es de la actividad humana. Eso se debe en parte a una campaña de décadas de las compañías de combustibles fósiles para enturbiar los hechos y promover explicaciones marginales. Crédito:AP Photo/Noah Berger, Archivo
En 1998, cuando las naciones de todo el mundo acordaron reducir las emisiones de carbono a través del Protocolo de Kioto, las empresas estadounidenses de combustibles fósiles trazaron su respuesta, incluida una estrategia agresiva para sembrar dudas en el debate público.
La "victoria", según el memorando del Instituto Americano del Petróleo, "se logrará cuando los ciudadanos promedio 'entiendan' (reconocan) las incertidumbres en la ciencia del clima... A menos que el 'cambio climático' deje de ser un problema... puede que no haya momento cuando podamos declarar la victoria".
El memorando, que luego se filtró a The New York Times ese año, describía cómo las empresas de combustibles fósiles podían manipular a los periodistas y al público en general enturbiando la evidencia, jugando con "ambos lados" del debate y retratando a aquellos que buscan reducir emisiones como "fuera de contacto con la realidad".
Casi 25 años después, la realidad de un clima cambiante ahora es clara para la mayoría de los estadounidenses, ya que las olas de calor y los incendios forestales, el aumento del nivel del mar y las tormentas extremas se vuelven más comunes.
La semana pasada, el presidente Joe Biden anunció medidas destinadas a expandir la energía eólica marina, aunque no llegó a declarar una emergencia climática nacional. Un fallo de la Corte Suprema el mes pasado limitó la capacidad del gobierno federal para regular las emisiones de carbono de las centrales eléctricas, lo que significa que dependerá de un Congreso dividido aprobar límites significativos a las emisiones.
Las rocas y la vegetación cubren la autopista 70 luego de un deslizamiento de tierra en la zona de Dixie Fire el domingo 24 de octubre de 2021, en el condado de Plumas, California. Las fuertes lluvias que cubrían el norte de California crearon riesgos de deslizamientos e inundaciones en la tierra quemada durante los incendios forestales del verano pasado. Los incendios forestales, las inundaciones y las altas temperaturas han hecho que el cambio climático sea una realidad para muchos estadounidenses. Sin embargo, un número considerable sigue descartando el consenso científico de que la culpa es de la actividad humana. Crédito:AP Photo/Noah Berger, Archivo
A pesar de que las encuestas muestran que el público en general se ha vuelto más preocupado por el cambio climático, un número considerable de estadounidenses se han vuelto aún más desconfiados del consenso científico.
"La tragedia de esto es que en todas las redes sociales se pueden ver decenas de millones de estadounidenses que creen que los científicos mienten, incluso sobre cosas que han sido probadas durante décadas", dijo Naomi Oreskes, historiadora de la ciencia de la Universidad de Harvard que ha escrito sobre la historia de la desinformación del cambio climático. "Han sido persuadidos por décadas de desinformación. La negación es muy, muy profunda".
Y persistente. Apenas el mes pasado, incluso con un calor récord en Londres, incendios forestales en Alaska e inundaciones históricas en Australia, el Proyecto de Política Ambiental y Científica, un tanque de agradecimiento a favor de los combustibles fósiles, dijo que todos los científicos estaban equivocados.
"No hay una crisis climática", escribió el grupo en su boletín.
Años antes de que el COVID-19 desencadenara una ola de desinformación, o antes de que las mentiras del expresidente Donald Trump sobre las elecciones de 2020 ayudaran a impulsar una insurrección en el Capitolio de EE. UU., las empresas de combustibles fósiles gastaron mucho en un esfuerzo por socavar el apoyo a la reducción de emisiones.
La gente trata de mantenerse fresca en el Justa Center, un centro de recursos que atiende a la población mayor sin hogar, cuando las temperaturas alcanzan los 110 grados, el 19 de julio de 2022, en Phoenix. Los incendios forestales, las inundaciones y las altas temperaturas han hecho que el cambio climático sea una realidad para muchos estadounidenses. Sin embargo, un número considerable sigue descartando el consenso científico de que la culpa es de la actividad humana. Crédito:AP Photo/Ross D. Franklin, Archivo
Ahora, incluso cuando esas mismas empresas promueven inversiones en energía renovable, el legado de toda esa desinformación climática permanece.
También contribuyó a un escepticismo más amplio de los científicos, las instituciones científicas y los medios de comunicación que informan sobre ellos, una desconfianza que se refleja en las dudas sobre las vacunas o las medidas de salud pública de la era de la pandemia, como las máscaras y las cuarentenas.
"It was the opening of a Pandora's Box of disinformation that has proven hard to control," said Dave Anderson of the Energy and Policy Institute, an organization that has criticized oil and coal companies for withholding what they knew about the risks of climate change.
Starting in the 1980s and 1990s, as public awareness of climate change grew, fossil fuel companies poured millions of dollars into public relations campaigns denouncing the accumulating evidence supporting the idea of climate change. They funded supposedly independent think tanks that cherrypicked the science and promoted fringe views designed to make it look like there were two legitimate sides to the dispute.
Since then, the approach has softened as the impact of climate change has become more apparent. Now, fossil fuel companies are more likely to play up their supposedly pro-environmental record, touting renewables like solar and wind or initiatives designed to improve energy efficiency or offset carbon emissions.
Homes are flooded in the aftermath of Hurricane Ida in LaPlace, La., Tuesday, Aug. 31, 2021. Wildfires, floods and soaring temperatures have made climate change real to many Americans. Yet a sizeable number continue to dismiss the scientific consensus that human activity is to blame. That's in part because of a decades-long campaign by fossil fuel companies to muddy the facts and promote fringe explanations. Credit:AP Photo/Gerald Herbert, File
Aggressive approaches to address climate change are now dismissed not on scientific grounds but on economic ones. Fossil fuel companies talk about lost jobs or higher energy prices—without mentioning the cost of doing nothing, said Ben Franta, an attorney, author and Stanford University researcher who tracks fossil fuel disinformation.
"We are living within an extended multi-decade campaign executed by the fossil fuel industry," Franta said. "The debate (over climate change) was manufactured by the fossil fuel industry in the 1990s, and we are living with that history right now."
The impact of that history is reflected in public opinion surveys that show a growing gap between Republicans and other Americans when it comes to views on climate change.
While the percentage of overall Americans who say they're concerned about climate change has risen, Republicans are increasingly skeptical. Last year, Gallup found that 32% of self-identified Republicans said they accepted the scientific consensus that pollution from humans is driving climate change, down from 52% in 2003.
By comparison, the percentage of self-identified Democrats that say they accept that human activities are leading to climate change increased from 68 to 88 over the same time period.
A pumpjack extracts crude at an oil field in Emlichheim, Germany, March 18, 2022. Wildfires, floods and soaring temperatures have made climate change real to many Americans. Yet a sizeable number continue to dismiss the scientific consensus that human activity is to blame. That's in part because of a decades-long campaign by fossil fuel companies to muddy the facts and promote fringe explanations. Crédito:AP Photo/Martin Meissner, Archivo
Fossil fuel companies deny any intent to mislead the American public and point to investments in renewable energy as evidence that they take climate change seriously.
ExxonMobil CEO Darren Woods told members of Congress last fall that his company "has long acknowledged the reality and risks of climate change, and it has devoted significant resources to addressing those risks." ExxonMobil's public claims about climate change, he said, "are and have always been truthful, fact-based ... and consistent" with mainstream science.
Asked about its role in spreading climate misinformation, a spokesman for the Southern Company pointed to recent expansions in renewable energy and initiatives meant to offset carbon emissions.
The 1998 "victory memo" laying out the industry's strategy was created by the American Petroleum Institute. In a statement emailed to The Associated Press, API spokesperson Christina Noel said the oil industry is working to reduce emissions while also ensuring access to reliable, affordable energy.
"That's exactly what our industry has been focused on for decades," Noel said. "Any suggestion to the contrary is false."
A formerly sunken boat sits high and dry along the shoreline of Lake Mead at the Lake Mead National Recreation Area, on May 10, 2022, near Boulder City, Nev. Wildfires, floods and soaring temperatures have made climate change real to many Americans. Yet a sizeable number continue to dismiss the scientific consensus that human activity is to blame. That's in part because of a decades-long campaign by fossil fuel companies to muddy the facts and promote fringe explanations. Crédito:AP Photo/John Locher, Archivo
The 1998 memo is one of several documents cited by climate activists and some Democratic lawmakers who say they could be used to hold them legally responsible for misleading ratepayers, investors or the general public.
"It's time for these companies to answer for the harm they have caused," said Rep. Ro Khanna, D-California.
Republicans, however, have said Democrats want to focus on climate misinformation to distract from failed environmental policies that are driving up gas and energy costs.
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