Saquear el Pacífico por sus ricos recursos naturales tiene un largo historial. Piense en las empresas europeas que extraen fosfato de Nauru y dejan tras de sí un paisaje lunar.

Hay señales preocupantes de que la historia puede estar a punto de repetirse, ya que la demanda mundial de minerales críticos para la transición hacia la energía limpia se dispara. Esta demanda está creando presión para extraer más minerales de las tierras y fondos marinos sensibles del Pacífico. Los líderes del Pacífico pueden sentirse atraídos por la perspectiva de regalías y desarrollo económico, pero habrá un precio que pagar en daños ambientales.

Como muestra nuestra nueva investigación, este dilema a menudo se ha ignorado debido a la urgencia de la transición verde. Pero si no abordamos los costos sociales y ambientales de la extracción, la transición no será justa.

Problemas en el paraíso:cambio climático y globalización

Las naciones del Pacífico ahora enfrentan una doble amenaza:el cambio climático y las consecuencias de las industrias extractivas. El aumento del nivel del mar, los ciclones más poderosos y las sequías amenazan a las naciones bajas, mientras que el legado de los peores efectos de las industrias de extracción de recursos globales sigue vivo.

Ahora se enfrentan a un resurgimiento. Puede que no asocies las pequeñas islas del Pacífico con la minería, pero la región contiene enormes depósitos de minerales y metales necesarios para la transición energética global.

Bajo los suelos de Nueva Caledonia se encuentran entre el 10 y el 30 por ciento de las reservas mundiales conocidas de níquel, un componente crítico de las baterías de iones de litio que impulsarán los automóviles eléctricos y estabilizarán las redes de energía renovable. En Papua Nueva Guinea y Fiji existen vastas reservas de cobre sin explotar. Se estima que el cobalto, otro componente clave de la batería, se encuentra en las profundidades del mar alrededor del Pacífico en cantidades varias veces mayores que los recursos terrestres.

Al percibir esta oportunidad, los mineros de Australia, China y otros lugares se están alineando para aprovechar la demanda global mientras se posicionan como contribuyentes vitales para la acción climática.

Podría pensar que esto es beneficioso para todos:el mundo obtiene minerales críticos y el Pacífico obtiene regalías. Si bien algunas naciones del Pacífico, como Papúa Nueva Guinea y Nueva Caledonia, ven una oportunidad para el desarrollo económico, el problema es que, históricamente, muchos estados del Pacífico han luchado por controlar los excesos de las industrias extractivas y convertir su riqueza mineral natural en un desarrollo humano de amplia base.

Sí, la construcción de sistemas de energía con bajas emisiones de carbono para impulsar una economía con bajas emisiones de carbono requerirá grandes cantidades de minerales y metales para las nuevas tecnologías y la infraestructura energética.

Pero el suministro de estos recursos no debe hacerse a expensas de las comunidades y el medioambiente.

Nuestra investigación revela que los proyectos extractivos planificados o en curso en el Pacífico se encuentran en algunas de las condiciones ambientales, sociales y de gobernanza más complejas y volátiles del mundo.

Piense en las tensiones históricas y actuales en las Islas Salomón o en el movimiento separatista radicalizado por la minería en la región de Bougainville en Papua Nueva Guinea. El aumento de la presión para minar en regiones combustibles es riesgoso.

¿Esto ejercerá presión sobre la unidad del Pacífico?

Los líderes del Pacífico entienden estos riesgos. En el foro del mes pasado, respaldaron una nueva estrategia de 30 años para el Pacífico, que habla de este doble vínculo. La estrategia declara la necesidad urgente de actuar sobre el clima y al mismo tiempo pide una administración cuidadosa de los recursos naturales de la región para impulsar el crecimiento socioeconómico y mejorar la vida de sus ciudadanos.

Las campañas de turismo de las naciones del Pacífico a menudo muestran imágenes de personas felices en entornos exuberantes. Pero la realidad es que gran parte de la región es crónicamente desigual.

Muchos líderes del Pacífico quieren oportunidades de desarrollo y les molesta que los líderes de las naciones desarrolladas les digan qué hacer con sus recursos naturales. Otros, sin embargo, están preocupados por el daño que la minería puede causar a su medio ambiente.

Esta división emergente es la razón por la que los sueños de unidad regional siguen siendo esquivos. A pesar de los llamados a una voz unificada del Pacífico, diferentes líderes tienen puntos de vista muy diferentes sobre la minería.

En los últimos meses, hemos visto a los Estados Federados de Micronesia unirse a Samoa, Fiji y Palau para pedir una moratoria sobre la minería en aguas profundas, mientras que Nauru, Tonga, Kiribati y las Islas Cook ya han respaldado proyectos en los fondos marinos.

En febrero de este año, las Islas Cook otorgaron tres licencias para explorar en busca de nódulos polimetálicos, bultos lucrativos de múltiples metales, en los mares sobre los que tienen derechos económicos exclusivos.

Puede ver el atractivo:se estima que hay 8.900 millones de toneladas de nódulos esparcidos por el fondo del océano. Estos depósitos tienen un valor estimado de 14,4 billones de dólares australianos. Billones, no billones. Este es el recurso conocido más grande y más rico del mundo de nódulos polimetálicos dentro de un territorio soberano, y una parte masiva de los recursos de cobalto actualmente conocidos del mundo.

Estos nódulos son tan ricos en cuatro metales esenciales necesarios para las baterías (cobalto, níquel, cobre y manganeso) que a menudo se les llama "una batería en una roca".

Mientras tanto, el gobierno de Papua Nueva Guinea está considerando enormes minas de oro y cobre nuevas que se encuentran en áreas ecológica y socialmente vulnerables. Los lugareños, los ambientalistas y los expertos ya han hecho sonar las advertencias sobre un proyecto planificado en la cabecera del río Sepik, que aún no ha sido tocado. Nadie quiere ver una repetición del desastre minero de Ok Tedi.

Debates similares se están librando sobre si reabrir la lucrativa pero desastrosa mina de cobre Panguna en la isla de Bougainville, mientras los líderes locales buscan formas de financiar su próxima independencia de Papúa Nueva Guinea.

Los legisladores deben prestar atención

Hasta la fecha, los legisladores australianos no han considerado los riesgos de nuevas y enormes operaciones mineras en el Pacífico. En parte, esto se debe a que algunas de estas minas se enmarcan como una forma clave de abordar el cambio climático, la mayor amenaza para la región.

Esto tiene que cambiar. La acción sobre el cambio climático es vital, pero los pueblos del Pacífico deben beneficiarse realmente de la extracción de sus recursos. Si esta fiebre por los minerales no se lleva a cabo con cuidado, podríamos ver cómo desaparecen las ganancias en el extranjero, y el desastre ambiental queda para que las naciones del Pacífico lo enfrenten.

Este desafío llega en un momento de mayor competencia geoestratégica, ya que China ingresa a la región en busca de influencia y materias primas que van desde la madera hasta el pescado y los minerales.

Si el nuevo gobierno de Australia se toma en serio el uso de su considerable influencia regional para abordar el cambio climático en el Pacífico, debe asegurarse de que se haga de manera justa y equitativa. Debemos centrar nuestra atención política en el complicado nudo de la energía limpia y la minería intensificada. + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.