A pesar de tener 14,000 especies de plantas comestibles y nutritivas para elegir, el 75% de los alimentos que comemos proviene de solo 12 plantas y cinco especies de animales.

Solo 30 plantas alimentan el 95 % de las calorías consumidas en todo el mundo, y el 60 % de ellas proviene de solo tres cultivos básicos:arroz, trigo y maíz.

Esta homogeneidad está aumentando, con un informe que muestra que las similitudes en los tipos de alimentos consumidos entre países aumentaron en un 36 % entre 1961 y 2009.

Las principales fuentes actuales de calorías del mundo —arroz, trigo y maíz— han suplantado las preferencias regionales anteriores, como la yuca y la batata. Estos cultivos, junto con mayores cantidades de carne, productos lácteos y azúcar, son parte de un cambio global hacia una dieta occidentalizada que favorece los alimentos ricos en energía. Los cultivos oleaginosos como la soja, el girasol y el aceite de palma también han aumentado sus rendimientos.

A medida que estos pocos cultivos seleccionados se vuelven dominantes, muchos otros inevitablemente se quedan atrás.

En los últimos cien años, el 90% de las variedades de cultivos en la agricultura han desaparecido. Ahora hay esfuerzos para preservar o restaurar la diversidad de cultivos, como a través de depósitos de semillas o volviendo a los métodos de cultivo tradicionales.

Otro análisis de los datos mostró cómo los alimentos básicos se superponían entre países. En el análisis de The Guardian, lo que se come en EE. UU. y China se volvió más similar con el tiempo, con trigo, aceite de soya, azúcar, carne de res y cerveza entre las superposiciones.

Pero, ¿cómo llegamos aquí?

La agricultura industrial es una de las principales culpables de la homogeneización de los alimentos a nivel mundial, ya que se adapta continuamente para satisfacer la alta demanda produciendo mayores rendimientos con menos alimentos básicos y cultivándolos de manera más intensiva.

"Los subsidios a la agricultura son un factor importante detrás de los alimentos que se producen actualmente para el consumo humano y del ganado", explicó Modi Mwatsama, jefe de intervenciones para el clima y la salud en Wellcome y nutricionista registrado, un factor clave que sustenta este ciclo insostenible.

"En la mayoría de los países, estos subsidios agrícolas se destinan a una pequeña cantidad de cultivos. Estos son principalmente alimentos básicos ricos en almidón como el trigo y el maíz, cultivos de azúcar como la remolacha azucarera y la caña de azúcar, y cultivos oleaginosos como el aceite de palma y el aceite de girasol. Subsidios significativos también dedicarse a la cría de ganado, en parte porque ahí es donde se gana más dinero en el sistema".

A nivel mundial, alrededor de $ 540 mil millones se destinan a la agricultura, y el 87 % de estos subsidios se destinan a procesos de producción de alimentos que dañan la salud de las personas y el medio ambiente.

Sabemos que nuestros sistemas alimentarios representan más de un tercio de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, el principal impulsor del cambio climático. La mayoría de estas emisiones del sistema alimentario provienen del cambio de uso de la tierra (como la deforestación) para la agricultura industrial, la cría de ganado para obtener alimentos de origen animal y el uso excesivo de fertilizantes artificiales en suelos de mala calidad para producir una pequeña selección de cultivos para alimentar ganado y personas.

Estos sistemas alimentarios industriales que están impulsando el cambio climático también se consolidan con él. Cuanto más difíciles se vuelven las condiciones, más se intensifica la agricultura industrial, empeorando su impacto sobre el clima y nuestra salud.

¿Cómo afecta la comida homogeneizada a la salud humana?

La falta de diversidad en lo que comemos puede hacer que nuestros sistemas alimentarios sean vulnerables y afectar nuestra salud de diversas maneras.

Estamos recibiendo nutrientes insuficientes para nuestro cuerpo

La selección limitada de alimentos producidos en masa significa, según Mwatsama, que nos estamos perdiendo minerales vitales, vitaminas y otros nutrientes que provienen de una dieta verdaderamente diversa.

Por ejemplo, nos estamos perdiendo el mijo, un cereal grueso rico en nutrientes, que es otro de los cultivos que pierde terreno ante el trigo y el arroz.

Según el informe de EAT-Lancet, actualmente también consumimos alrededor de la mitad de las frutas y verduras necesarias para una dieta saludable y, particularmente en los países de altos ingresos, consumimos el doble de la cantidad recomendada de carne y alimentos de origen animal. Reequilibrar lo que comemos beneficiaría la salud y reduciría drásticamente las emisiones de los sistemas alimentarios.

Ya hemos visto un aumento en la desnutrición (como desnutrición, deficiencia de micronutrientes y obesidad) en muchas comunidades. Esto es particularmente cierto entre las personas vulnerables cuando los peligros climáticos conducen a una pérdida repentina en el acceso a los alimentos que se ve agravada por una "disminución de la diversidad de la dieta", según el Sexto Informe de Evaluación del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) publicado en marzo de 2022.

Los impactos pueden ser duraderos.

"La falta de acceso a suficientes alimentos puede tener efectos a largo plazo que abarcan varias generaciones. Los bebés con bajo peso que nacen de madres desnutridas son más susceptibles a enfermedades relacionadas con la dieta en el futuro", dijo Mwatsama.

"La escasez de nutrientes a la que están expuestos estos bebés en el útero programa sus cuerpos para aprovechar al máximo cada una de las calorías. A lo largo de su vida, esto los pone en mayor riesgo de padecer afecciones como obesidad, diabetes y enfermedades cardíacas. Es más probable que morir jóvenes en comparación con los bebés sanos que nacen de madres sanas".

La inseguridad alimentaria es una amenaza inminente

Un sistema alimentario global que depende y produce solo unos pocos tipos de alimentos es vulnerable a la interrupción por enfermedades y plagas mortales de cultivos y animales. El cambio climático está creando condiciones en las que es más probable que prosperen estas plagas y enfermedades.

El banano es un ejemplo de un cultivo que fue seleccionado intensivamente para favorecer el sistema industrial de producción de alimentos y se ha vuelto vulnerable por su falta de diversidad.

Hay cientos de variedades de banano, pero se había cultivado en una especie dominante de Gros Michel, que finalmente sucumbió a un hongo del suelo que casi lo aniquiló en la década de 1950. Gros Michel fue reemplazado por la especie Cavendish que muchos de nosotros comemos ahora, que nuevamente corre el riesgo de desaparecer debido a otro hongo que se propaga.

Si los principales cultivos que alimentan al mundo sufren una enfermedad importante o un incidente relacionado con una plaga, tendremos pocas opciones a las que recurrir. Estos riesgos se suman a los impactos directos que los peligros climáticos como las sequías, los incendios y las inundaciones ya están teniendo en los rendimientos agrícolas.

Todos estos factores tienen consecuencias no deseadas en el acceso a los alimentos y, en última instancia, en nuestra salud.

Los sistemas alimentarios deben priorizar la salud

Necesitamos una transformación del sistema alimentario mundial para que sea ambientalmente sostenible y priorice la salud.

1. Repensar los subsidios alimentarios

Evaluar la forma en que los países subsidian los alimentos es vital, con más apoyo para los pequeños agricultores de subsistencia.

2. Invierte en alimentos resilientes

Se necesita inversión en cultivos y especies animales más resilientes que puedan soportar los impactos del cambio climático.

Esto implica diversificar los cultivos y alejarse de una dependencia excesiva de los monocultivos y los monocultivos. También significa alejarse de las prácticas agrícolas industriales insostenibles que continúan impulsando el cambio climático.

Por ejemplo, hay esfuerzos para preparar el café para el futuro con el redescubrimiento de una especie olvidada llamada Coffea stenophylla, que se descubrió que tiene una mejor resiliencia climática en comparación con las especies actuales que dominan el consumo mundial de café.

3. Crear conciencia para ayudar a habilitar soluciones políticas

Todas estas soluciones solo serán posibles si existe un entorno que permita que los cambios de política necesarios tengan éxito.

Mwatsama cree que los políticos deben estar facultados para introducir esas políticas e impulsarlas. Eso puede suceder si hay una conciencia entre el público de los impactos de dos vías de nuestros sistemas alimentarios actuales en la salud humana y el cambio climático.

Esta es la razón por la cual los sistemas alimentarios se han incluido en la última convocatoria de Clima y Salud de Wellcome. Wellcome está otorgando hasta £ 2 millones a colaboraciones entre investigadores y socios de políticas e implementación en los países del G7 para encontrar soluciones de políticas para la mitigación climática que tengan beneficios colaterales para la salud. Un cambio real puede ocurrir si está respaldado por una política.

Alimentar a una población de ocho mil millones de personas y contar de forma sostenible no es tarea fácil, pero tampoco imposible. De hecho, es crítico. + Explora más

Cómo cambiar su dieta puede ayudar a combatir la crisis climática