El glaciar Holgate, que se muestra aquí en junio de 2009, termina en la costa y es un destino popular para practicar kayak, especialmente en verano, cuando el hielo se está desprendiendo. Los residentes locales habían observado recientemente tierra expuesta en su extremo, pero el nuevo análisis encuentra que el glaciar ha estado avanzando durante los últimos 5 años. Crédito:Servicio de Parques Nacionales de EE. UU.
A medida que los glaciares se retiran en todo el mundo debido al cambio climático, los administradores de los parques nacionales necesitan saber qué hay en el horizonte para prepararse para el futuro. Un nuevo estudio de la Universidad de Washington y el Servicio de Parques Nacionales mide 38 años de cambios en los glaciares del Parque Nacional de los Fiordos de Kenai, una joya deslumbrante a unas dos horas al sur de Anchorage.
El estudio, publicado el 5 de agosto en The Journal of Glaciology encuentra que 13 de los 19 glaciares muestran un retroceso sustancial, cuatro son relativamente estables y dos han avanzado. También encuentra tendencias en las que los tipos de glaciares están desapareciendo más rápido. El parque de casi 670 000 acres alberga varios glaciares:algunos terminan en el océano, otros en lagos o en tierra.
"Estos glaciares son un gran atractivo para el turismo en el parque:son una de las principales cosas que la gente viene a ver", dijo la autora principal Taryn Black, estudiante de doctorado en ciencias de la Tierra y el espacio de la UW. "Los administradores del parque tenían cierta información de imágenes satelitales, fotos aéreas y fotografías repetidas, pero querían una comprensión más completa de los cambios a lo largo del tiempo".
Los datos muestran que los glaciares que terminan en lagos, que incluyen el popular glaciar Bear y el glaciar Pedersen, se están retirando más rápido. El glaciar Bear retrocedió 5 kilómetros (3 millas) entre 1984 y 2021, y el glaciar Pedersen retrocedió 3,2 kilómetros (2 millas) durante ese período.
"En Alaska, gran parte del retroceso de los glaciares está siendo impulsado por el cambio climático", dijo Black. "Estos glaciares se encuentran a una altura realmente baja. Es posible que esto provoque que llueva más en invierno en lugar de nieve, además del aumento de las temperaturas, lo cual es consistente con otros estudios climáticos en esta región".
Casi la mitad del Parque Nacional de los Fiordos de Kenai está cubierto por hielo glacial. Los glaciares juegan un papel importante en la escultura del paisaje del parque. Bear Glacier, que se muestra aquí en septiembre de 2019, se ha retirado más de 5 kilómetros (unas 3 millas) desde 1984 hasta 2021, según el nuevo estudio. La laguna en la base del glaciar crece a medida que el glaciar retrocede. Crédito:Servicio de Parques Nacionales de EE. UU./Deborah Kurtz
Un hallazgo sorprendente fue que el glaciar Holgate, que como un glaciar de marea termina en el océano, ha avanzado en los últimos años. Los operadores de botes locales informaron haber visto tierra recién descubierta cerca del borde del glaciar en 2020. Pero el nuevo análisis muestra que el glaciar en general ha estado avanzando durante aproximadamente 5 años y parece pasar por ciclos regulares de avance y retroceso. Los bordes de la mayoría de los otros glaciares de marea fueron relativamente estables durante el período de estudio.
Los seis glaciares que terminan en tierra mostraron una respuesta intermedia, y la mayoría retrocedió, especialmente en los meses de verano, pero a un ritmo más lento que los glaciares que terminan en lagos. El único otro glaciar que avanzó durante el período de estudio fue el glaciar Paguna, que termina en tierra, que está cubierto de escombros rocosos de un deslizamiento de tierra causado por el terremoto de Alaska de 1964. Estos desechos aíslan la superficie del glaciar para que no se derrita.
Para hacer los cálculos, Black usó 38 años de imágenes capturadas por satélites en otoño y primavera para trazar los contornos de cada uno de los 19 glaciares, un total de unos 600 contornos. Inspeccionó visualmente cada imagen para mapear la posición del borde del glaciar. Black utilizó un enfoque similar en una investigación reciente para calcular la tasa de retroceso de los glaciares marinos en el oeste de Groenlandia.
Los nuevos datos de Alaska proporcionan una línea de base para estudiar cómo el cambio climático, incluidas las temperaturas del aire más cálidas, así como los cambios en los tipos y la cantidad de precipitación, continuarán afectando estos glaciares. Todos los glaciares del estudio se consideran glaciares marítimos porque están sujetos al clima marítimo cálido y húmedo.
El Parque Nacional de los Fiordos de Kenai se encuentra en la península de Kenai en Alaska y está dominado por dos grandes campos de hielo. Los 19 glaciares incluidos en el estudio se muestran como puntos azules. Si bien los glaciares de Alaska son solo una pequeña fracción del hielo glacial del planeta, están perdiendo hielo más rápido que cualquier otra región glaciar fuera de la Antártida y Groenlandia. Crédito:Servicio de Parques Nacionales de EE. UU./Deborah Kurtz
El estudio tiene aplicación inmediata para los administradores de parques. Estos números ayudan a cuantificar los cambios que han estado ocurriendo y continuarán en los glaciares y sus entornos inmediatos.
"No podemos administrar bien nuestras tierras si no entendemos los hábitats y los procesos que ocurren en ellas", dijo la coautora Deborah Kurtz del Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. en Seward, Alaska.
Como Gerente del Programa de Ciencias Físicas del parque, Kurtz también está interesado en los cambios en los ríos, lagos y ecosistemas paisajísticos circundantes, y en cómo comunicar esos cambios al público.
Estos contornos de colores muestran los bordes mapeados para cada uno de los 19 glaciares que se estudiaron en el Parque Nacional de los Fiordos de Kenai. La escala de colores va desde el púrpura para 1984, el año más antiguo en las imágenes de satélite, hasta el rojo para 2021, el año más reciente. Algunos de los glaciares son Bear Glacier (a), Aialik Glacier (b) y Pedersen Glacier (c), todos los cuales se han retirado. El Glaciar Holgate (d), por otro lado, ha avanzado en muchos lugares. Trece de los 19 glaciares mostraron un retroceso sustancial. Crédito:Taryn Black/Universidad de Washington
"La interpretación y la educación también son una parte importante de la misión del Servicio de Parques Nacionales", dijo Kurtz. "Estos datos nos permitirán brindar a los científicos y visitantes más detalles sobre los cambios que ocurren en cada glaciar específico, lo que ayudará a todos a comprender y apreciar mejor la tasa de cambio del paisaje que estamos experimentando en esta región".
Este estudio se realizó como parte de una pasantía originalmente destinada a llevarse a cabo en el Parque Nacional de los Fiordos de Kenai. Black, en cambio, hizo la investigación de forma remota desde Seattle y visitó los glaciares locales en el Monte Rainier. Parte de esta investigación fue financiada por el programa Future Park Leaders del Servicio de Parques Nacionales, una asociación entre la Sociedad Ecológica de América y el Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. Retroceso de glaciares costeros vinculado al cambio climático
