Cuando una tormenta azotó la región de San Diego-Tijuana hace dos semanas, cientos de millones de galones de agua mezclados con aguas residuales sin tratar, la basura y los productos químicos industriales fluyeron sobre la frontera cerrando playas tan al norte como Coronado.

El hedor de la costa y los cierres no sorprendieron a los residentes de Imperial Beach, una ciudad donde la natación estaba estrictamente prohibida en su principal frente al mar durante casi la mitad de 2020. El paseo marítimo al sur a lo largo del Parque Estatal Border Field estuvo cerrado el año pasado durante 295 días.

La costa de South Bay se abrió parcialmente después de las recientes lluvias, solo para ser cerrado abruptamente nuevamente el miércoles, mientras el agua contaminada continuaba saliendo de Tijuana hacia el Océano Pacífico.

El problema no es nuevo. Por décadas, El sistema de aguas residuales de Tijuana se ha visto abrumado por la población en rápida expansión de la ciudad. Miles de hogares, incluyendo aldeas improvisadas a lo largo de la frontera, no tienen cañerías y evacuan heces, orina y basura directamente en arroyos y cañones que fluyen hacia la frontera cuando llueve.

"Soy alguien que ha estado lidiando con esto desde la década de 1970, y es mucho peor de lo que nunca ha sido ", dijo el alcalde de Imperial Beach, Serge Dedina." El hedor es astronómico, así que te sientes mal por estar cerca del agua. Es marrón y está contaminado todo el tiempo ".

Todavía, una solución podría estar en camino para los habitantes de San Diego. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Ha obtenido aproximadamente $ 300 millones en virtud de un acuerdo comercial de 2019 con México y Canadá. Gran parte del dinero parece estar destinado a proyectos de calidad del agua a lo largo de la frontera en San Diego.

Funcionarios de Baja, mientras tanto, dijo que están avanzando en una planta de reciclaje de agua largamente esperada en colaboración con una empresa israelí, ODIS Asversa. Y según los informes, México ha mejorado muchas de sus viejas tuberías de alcantarillado y reforzado una bomba que succiona agua del río Tijuana.

Funcionarios de Baja también dijeron que se están realizando esfuerzos para reemplazar una planta de tratamiento de aguas residuales en ruinas llamada San Antonio de los Buenos. La instalación de más de 30 años, ubicado a unas seis millas al sur de la frontera a lo largo de la costa en Punta Bandera, está en tan mal estado que regularmente vierte las aguas residuales sin tratar directamente en el océano.

"Como una cuestión de hecho, hoy vengo de la inauguración de la planta de tratamiento de aguas residuales Punta Bandera, el nuevo que vamos a construir desde cero, "Rigo Laborín, El principal funcionario de agua de Baja California y exjefe de servicios públicos de Tijuana, CESPT, dijo a The San Diego Union-Tribune la semana pasada. "Esto no podría ser más fresco".

Los funcionarios de la EPA expresaron un optimismo cauteloso sobre las nuevas instalaciones de aguas residuales, pero no pudieron confirmar un cronograma exacto para la construcción. Confirmaron que México ha mejorado su sistema de bombeo en el río y muchas de sus tuberías de alcantarillado.

En los 1970s, un esfuerzo binacional cubrió el río Tijuana con concreto para crear un canal de control de inundaciones desde la frontera varias millas hacia México.

El río estaría mucho más bajo durante la estación seca, excepto que dos grandes plantas de aguas residuales, La Morita y Arturo Herrera, verter continuamente agua tratada en el canal. Que el agua acumula sedimentos, basura, alcantarillado y más a medida que fluye hacia el norte.

En la ultima década, México también ha bordeado uno de los principales afluentes del río, el río Alamar, lo que aporta flujos adicionales de clima húmedo, así como el agua descargada desde la Cervecería Tecate hacia el este.

Para evitar que esta agua se vacíe constantemente en el Valle del Río Tijuana en San Diego, En 1991 se instaló un sistema de desvío en el canal al sur de la frontera. La instalación de bombeo intenta aspirar flujos que pueden incluir de todo, desde jeans viejos y botellas de plástico hasta cadáveres.

Sin embargo, la bomba a menudo se apaga cuando los caudales del río exceden la capacidad del sistema. Los funcionarios han dicho que los flujos más altos transportan habitualmente grandes cantidades de arena y sedimentos que pueden sobrecargar el equipo.

La Comisión Internacional de Límites y Aguas, la agencia federal encargada de monitorear los flujos transfronterizos, no respondió a preguntas sobre por qué el sistema de bombeo en el canal se ha apagado con tanta frecuencia.

Los funcionarios de San Diego tienen una serie de teorías sobre el tema, desde fallas técnicas no reportadas hasta esfuerzos de la CESPT para evitar el costo de alimentar el sistema de bombeo.

David Gibson, el oficial ejecutivo de la Junta Regional de Control de Calidad del Agua de San Diego, dijo que no está seguro de por qué las bombas no funcionan con más regularidad.

"Esa es una muy buena pregunta a la que rara vez hemos obtenido una respuesta directa, ", dijo." CEPST se ha quejado con frecuencia a la EPA sobre el costo de la electricidad.

"Es muy difícil desarrollar una cultura de confianza cuando no se cuenta con la información del día a día" de México, añadió.

Los funcionarios de servicios públicos en Baja han negado cualquier irregularidad, insistiendo en que los caudales elevados en el río pueden tardar semanas en disminuir después de una tormenta, como el agua de las montañas serpentea lentamente hasta el mar. También han dicho que las actualizaciones recientes al sistema de bombeo han aumentado su capacidad general y deberían reducir las obstrucciones en la entrada en el futuro.

La pandemia retrasó las actualizaciones del sistema de desvío, pero desde entonces se han completado. Laborín dijo. "Esta gripe apareció, así que llegamos como tres meses tarde, pero lo arreglamos ".

La presión para abordar la contaminación ha aumentado desde 2017, cuando una tubería de alcantarillado importante se agrietó y el efluente sin tratar se descargó en el río, causando el peor derrame en años.

Imperial Beach demandó al gobierno federal por violaciones a la Ley de Agua Limpia y muchos gobiernos y agencias locales se amontonaron, incluido el fiscal general de California, Xavier Becerra.

En 2019, El entonces alcalde de San Diego, Kevin Faulconer, se involucró más. Ese verano, la EPA celebró una reunión en Coronado, revelando alrededor de $ 200 millones en proyectos potenciales, incluido el aumento de la capacidad del sistema de desvío en el río. Los funcionarios federales dijeron que los cierres de playas podrían reducirse potencialmente a unas pocas docenas de días al año.

Faulconer casi saltó de su asiento en la reunión cuando escuchó el precio relativamente modesto, exclamando:"En el gran plan, cuando hablamos de presupuestos nacionales del lado de EE. UU. y del lado de México, No vi números que me asustaran ".

Por diciembre, La delegación del Congreso de San Diego, encabezada por el representante Mike Levin, D-Calif. — había obtenido una inyección de efectivo de $ 300 millones para abordar los problemas del agua a lo largo de la frontera en virtud del acuerdo comercial entre Estados Unidos, México y Canadá.

Hasta hace poco, No estaba claro cuánto de ese dinero se destinaría a abordar la contaminación en el Valle del Río Tijuana. Sin embargo, Los funcionarios de la EPA confirmaron al Union-Tribune el martes que la agencia tiene la intención de gastar casi todos esos fondos en esfuerzos para detener el flujo de contaminación transfronteriza hacia San Diego.

"Tenemos mucho trabajo por hacer, pero yo pienso, Lograremos un gran progreso este año y, con suerte, lo aceleraremos de una manera que nos permita avanzar hacia el diseño y la construcción en 2022, "dijo Dave Smith, gerente de la división de agua para la Región 9 de la EPA.

En los próximos meses la agencia planea iniciar un proceso de revisión ambiental para un conjunto de proyectos, sobre todo la construcción de una segunda bomba de desvío en el canal, que estaría ubicado justo al norte de la frontera. Los funcionarios de San Diego han respaldado la construcción del nuevo sistema de bombeo en los EE. UU. Desde la reunión de la EPA en 2019.

Ha habido una cantidad significativa de cambios políticos en la región desde entonces, pero los políticos recién elegidos parecen tan decididos como siempre a llevar a cabo el proceso. La Junta de Supervisores del condado, por ejemplo, aprobó una resolución el martes declarando el tema una crisis de salud pública.

"La cuenca del río Tijuana es la cuenca más contaminada de nuestro país, "La supervisora ​​Nora Vargas dijo en la audiencia pública. Nuestras comunidades de primera línea no pueden permitirse esperar más".

San Diego Mayor Todd Gloria also issued full-throated support, saying:"My administration will work with local, estado, federal, and international partners to press aggressively for a comprehensive solution that will improve both environment quality and public health."

While much of the cross-border pollution comes through the main channel of the Tijuana River, more than a third of toxic flows that occur during a typical rainstorm seep over the border through canyons west of the river, such as Smuggler's Gulch and Goat Canyon.

Following a recent rainstorm in Tijuana's Los Laureles canyon, volunteers shin-deep in feces and mud sifted through a tsunami of trash that collected in a concrete flood channel.

Homes in the area have little if any access to plumbing and regularly empty wastewater and trash into the canal. When it rains, polluted stormwater flows downhill into their neighborhood, just about a mile south of the U.S. border.

"You need something to drink?" a family member yelled down to one of the workers from a house atop the drainage channel.

"No thanks, mi amor, I'm fine, " Maria del Pilar Marquez Gomez called back.

The 37-year-old said she's lived in the neighborhood with her husband and six children for about 20 years. Her oldest daughter is 22, and her youngest just turned 8.

"We need to make this area a little bit healthier, " Marquez Gomez said. "If not just for the neighbors, for the kids and future generations."

The Imperial Beach-based nonprofit Wildcoast is helping Marquez Gomez and other residents collect trash in the flood channel with a recently installed containment barrier called a brute boom. The idea is to capture and dispose of old tires, plastic bottles and other trash, which can frequently make its way across the border.

EPA will also be looking at expanding a series of capture basins where the canyons drain into the U.S. The facilities were upgraded in 2010 as part of the border-fence project, but flows have continued to routinely overrun the system's capacity.

A dispute between airport officials and neighbors in the Lomas Taurinas neighborhood just south of the Tijuana airport intensified. Neighbors insist the water that flows south from the United States under the Tijuana airport and into their neighborhood is contaminated, while airport officials say it is only rainwater flowing from north of the border.

Expanding that infrastructure won't help those living in the sprawling villages, known as colonias, which have popped up along the border. It could, sin embargo, make a difference for Border Patrol agents working in the area. The National Border Patrol Council Local 1613, which represents agents in San Diego, has long raised concerns about the health effects of its members chasing down border crossers in the toxic, bacteria-filled mud.

When it rains, human smugglers encourage migrants to try cross into the United States through the storm drains that run under the border infrastructure, knowing the grates will be open in several culverts to allow debris to flow through. In January, one person died and seven others were injured in a rain-flooded storm drain system in San Ysidro. The migrants from Mexico became stuck in the flooded culvert just east of the U.S.-Mexico border crossing, authorities said.

Border Patrol agents say the activity exposes them and other emergency responders, as well as the migrants, to toxic sewer sludge. They also risk drowning by unpredictable and fast-moving storm water when it rains, according to Agent Jarrett Decker, a public affairs officer.

Agents who work in the area have reported skin rashes, chemical burns, respiratory problems, nausea and flesh-eating bacteria. The toxic runoff can eat through an agent's boots, and then seep into their socks, causing chemical burns on their feet, agents said.

Similar to the border agents, families in Los Laureles canyon say they suffer from headaches, skin rashes and mouth sores as well. Marquez Gomez believes the symptoms could be caused by living next to the trash and pollution that floods through her Rancho los Flores colonia when it rains.

"This is nothing. You should see it later in the year. It will fill up all the way to the top, " ella dijo, referring to the waist-high piles of trash in the roughly 20-foot concrete channel.

2021 The San Diego Union-Tribune.
Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.