Un estudio que estima el impacto ambiental de 57.000 productos alimenticios en el Reino Unido e Irlanda se publicó esta semana en la revista PNAS por un equipo de investigación dirigido por Oxford.

El documento compara los impactos ambientales de la carne y los productos alternativos a la carne, como salchichas o hamburguesas a base de plantas, y encuentra que muchas alternativas a la carne tenían entre un quinto y menos de una décima parte del impacto ambiental de los equivalentes a base de carne. Esta es la primera vez que se desarrolla un método transparente y reproducible para evaluar los impactos ambientales de los productos de múltiples ingredientes. Brinda un primer paso para permitir que los consumidores, minoristas y legisladores tomen decisiones informadas sobre los impactos ambientales de los alimentos y bebidas.

El autor principal, el Dr. Michael Clark, dice:"Al estimar el impacto ambiental de los productos alimenticios y bebidas de una manera estandarizada, hemos dado un primer paso importante para proporcionar información que podría permitir la toma de decisiones informada. Todavía necesitamos encontrar la mejor manera de hacerlo". comunicar esta información de manera efectiva, para cambiar el comportamiento hacia resultados más sostenibles, pero evaluar el impacto de los productos es un importante paso adelante".

Un estudio realizado por la Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido muestra que más de la mitad de los consumidores del Reino Unido quieren tomar decisiones más sostenibles sobre los impactos ambientales de los alimentos y, al mismo tiempo, las corporaciones alimentarias están estableciendo objetivos ambiciosos de emisiones netas de gases de efecto invernadero cero. Pero falta información detallada sobre el impacto ambiental de los productos alimenticios y bebidas, lo que permitiría a los consumidores y las empresas tomar decisiones más sostenibles.

El estudio de hoy, dirigido por investigadores del programa Livestock, Environment and People (LEAP) y Oxford Population Health de la Universidad de Oxford, utilizó información disponible públicamente para derivar estimaciones del impacto ambiental de 57 000 productos alimenticios, que constituyen la mayoría de los alimentos. y bebidas a la venta en supermercados del Reino Unido.

Examinaron las emisiones de gases de efecto invernadero, el uso de la tierra, el estrés hídrico y el potencial de eutrofización, cuando los cuerpos de agua se enriquecen con nutrientes, lo que a menudo provoca la proliferación de algas nocivas y, en última instancia, mata otras formas de vida. Con fines de análisis, visualización y comunicación, el equipo combinó estos cuatro puntajes en un solo puntaje de impacto ambiental compuesto estimado por 100 g de producto.

El profesor Peter Scarborough, profesor de salud de la población de Oxford, dice:"Este trabajo es muy emocionante. Por primera vez, tenemos un método transparente y comparable para evaluar la huella ambiental de los alimentos procesados ​​de múltiples ingredientes. Estos tipos de alimentos constituyen la mayoría de las compras que hacemos en el supermercado, pero hasta ahora no había forma de comparar directamente su impacto en el medio ambiente.

"Este trabajo podría respaldar herramientas que ayuden a los consumidores a tomar decisiones de compra de alimentos más sostenibles desde el punto de vista ambiental. Más importante aún, podría impulsar a los minoristas y fabricantes de alimentos a reducir el impacto ambiental del suministro de alimentos, lo que facilitaría que todos tengamos alimentos más saludables y sostenibles". dietas."

Los investigadores cuantifican las diferencias en el impacto ambiental entre los productos de múltiples ingredientes y encuentran que los que están hechos de frutas, verduras, azúcar y harina, como sopas, ensaladas, pan y muchos cereales para el desayuno, tienen puntajes de impacto bajos y los que están hechos de carne. pescado y queso, están en el extremo superior de la escala. Jerky, biltong y otros productos de carne seca, que normalmente tienen más de 100 g de carne fresca por cada 100 g de producto final, a menudo tienen el mayor impacto ambiental.

Al observar tipos específicos de productos alimenticios, como la carne y sus alternativas, lasaña, galletas y bizcochos y salsas de pesto, los investigadores encontraron una gran variación dentro de estos tipos de alimentos. Para estos tipos de alimentos, los productos de menor impacto a menudo tenían entre la mitad y una décima parte del impacto ambiental de los productos de mayor impacto. Este tipo de información, si se comunica a los consumidores y minoristas, puede ayudar a cambiar los comportamientos hacia alimentos más sostenibles sin requerir grandes cambios en el comportamiento dietético, como cambiar la carne de res por frijoles.

Al comparar el puntaje de impacto ambiental con su valor nutricional, según lo define el método Nutri-score, los productos que eran más sostenibles tendían a ser más nutritivos, incluida la carne y las alternativas a la carne. Hay excepciones a esta tendencia, como las bebidas azucaradas, que tienen un bajo impacto ambiental pero también tienen una baja puntuación en cuanto a calidad nutricional.

Jennie Macdiarmid, profesora de Nutrición y Salud Sostenibles en el Instituto Rowett de la Universidad de Aberdeen, dice:"Un aspecto importante del estudio fue vincular los impactos ambientales de los alimentos compuestos con la calidad nutricional, mostrando algunas de las sinergias y compensaciones between different parameters. Using this new method manufacturers can reduce the environmental impact, while ensuring a high nutritional quality of products."

The amount of every ingredient in a multi-ingredient food or drink product is usually known only to the manufacturer, but in the U.K. they are legally obliged to provide percentage values for certain ingredients, and ingredients are listed on packaging in order of size. Dr. Clark and colleagues used known percentages and order of ingredients to infer unknown values, cross-referencing products and ingredients through use of a large dataset of products. Individual ingredients were mapped to environmental databases, and the percentages of all ingredients within each product were used to estimate the impact of each whole product.

The analysis makes use of foodDB—a Big Data research platform at the University of Oxford that collects and processes data daily on all food and drink products available in 12 online supermarkets in the U.K. and Ireland, and a comprehensive review of 570 studies of the environmental impact of food production, which includes data from 38,000 farms in 119 countries.

A limitation of the analysis is that information on ingredient sourcing, such as country of origin or agricultural production method, is lacking from ingredient lists and this would help increase accuracy of the environmental impact estimates. Additionally, as portion sizes vary for different products, there remain uncertainties in the total environmental impacts of products.

Dr. Richie Harrington, head of foodDB, says, "Our method fills an information gap on the environmental impacts of multi-ingredient foods. The algorithms we developed can estimate the percentage contribution of each individual ingredient within a product and match those ingredients to existing environmental impact databases. Applying this methodology to generate impact scores for large numbers of products, we illustrated how this can be used to derive quantifiable insight on the sustainability of those products, and their relationship to their nutritional quality." + Explora más

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