Estados Unidos está haciendo un gran pago inicial por el cambio climático. Esto es lo que debe venir a continuación

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Dado que se espera que la Cámara de Representantes de EE. UU. apruebe el viernes la legislación sobre el cambio climático más importante en la historia de la nación, los ambientalistas y defensores están enfriando el champán para una victoria sorpresa.

Hace apenas un mes, la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 parecía condenada al fracaso tras una aparente ruptura en las negociaciones del Senado. Pero surgió un acuerdo inesperado, que provocó una votación partidaria el domingo que prometía 369 000 millones de dólares para incentivos para alejar a la nación de los combustibles fósiles y acercarla a las fuentes de energía renovable, al tiempo que ponía a más conductores en autos eléctricos y hacía que más hogares fueran energéticamente eficientes.

El análisis de expertos proyecta que las medidas harán que los EE. UU. avancen lo más posible hacia el objetivo de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a la mitad para 2030. El impulso del mercado y los ajustes regulatorios podrían encargarse del resto.

Sin embargo, puede ser prematuro descorchar el corcho en este momento. El hielo, después de todo, todavía se está derritiendo.

A pesar de lo notable que ha sido el cambio, la promesa de la Ley de Reducción de la Inflación nunca tuvo la intención de resolver el cambio climático por sí sola. Una prueba más grande llega en 2050, cuando los científicos del clima dicen que esencialmente todo el mundo necesita alcanzar cero emisiones netas, un punto de equilibrio en el que la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera deja de crecer y el clima se estabiliza antes de alcanzar un umbral de calentamiento crítico de 2,7 grados Fahrenheit.

Aunque las noticias de esta semana mejoran las probabilidades de ese resultado, los expertos dicen que se necesitarán muchas más acciones para lograrlo y que los eventos tendrán que seguir avanzando de la manera correcta.

"Soy más optimista que nunca", dijo Jonathan Foley, director ejecutivo de Project Drawdown, una organización sin fines de lucro que clasifica la importancia de las soluciones climáticas. "Pero es un maratón, no una carrera de velocidad... Tenemos mucho trabajo por hacer".

Hasta dónde llevará la Ley de Reducción de la Inflación a los EE. UU., y qué más podría ser necesario, es un tema de debate entre los expertos en clima. Foley se encuentra entre aquellos que son optimistas de que sus efectos podrían aumentar y combinarse con las tendencias de la industria privada para generar un impacto mucho mayor que la reducción de emisiones del 40 % que predicen muchos modelos.

Lo mismo ocurre con Robbie Orvis, director sénior de diseño de políticas energéticas del grupo de expertos sobre el clima Energy Innovation, con sede en San Francisco. Orvis prevé un escenario en el que el proyecto de ley hace el trabajo pesado al investigar nuevas tecnologías, desarrollar soluciones industriales y reducir los costos de las energías renovables y los automóviles eléctricos. Luego, las fuerzas del mercado y alguna intervención gubernamental adicional se combinan para empujar la transición hasta la meta.

"Concentrémonos en el 80 o 90 % que sabemos que debemos hacer", dijo Orvis. "No tenemos que preocuparnos por el último 10 % hoy. Tenemos tiempo para eso... Cada tonelada (de emisiones) que reducimos hoy nos compra más".

Pero otros dicen que hay demasiada incertidumbre en ese escenario y que se necesita una acción gubernamental más rigurosa, y pronto.

El tiempo es la principal preocupación de Devashree Saha, asociada sénior del Instituto de Recursos Mundiales sin fines de lucro ambiental con sede en Washington, D.C. En abril, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático advirtió que la humanidad está peligrosamente cerca de calentarse en 1,5 grados, lo que probablemente conduciría a un aumento significativo en el número de sequías, olas de calor y tormentas extremas que devastan comunidades en todo el mundo.

Si algo sale mal (los estadounidenses no adoptan las nuevas tecnologías lo suficientemente rápido, las limitaciones de la cadena de suministro o de la fuerza laboral no satisfacen la demanda), entonces las políticas cargadas de incentivos del proyecto de ley podrían no cumplir a tiempo. Saha dijo que eso crea la necesidad de que la administración Biden haga un seguimiento rápido del proyecto de ley con regulaciones que obliguen a reducir los gases de efecto invernadero en sectores de la economía como la generación de energía y el transporte.

"Los créditos fiscales están cumpliendo su función, pero no pueden ser una solución para todas las barreras y desafíos", dijo Saha. "Necesitamos políticas federales más ambiciosas".

Independientemente de cómo piensen exactamente que se desarrollará la transición energética, los expertos dicen que los estadounidenses deben saber una cosa:todavía hay trabajo por hacer.

"No se acabó el juego. Es el comienzo del juego", dijo Foley. "Vamos a arremangarnos".

El caso del optimismo

A pesar de una creciente sensación de fatalidad climática en muchos rincones de la sociedad estadounidense durante la última década, Orvis dijo que algo bueno estaba sucediendo todo el tiempo.

Hemos estado reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero. Muchos de ellos.

Las emisiones de EE. UU. han disminuido en una quinta parte desde 2007, según muestran los datos de la Agencia de Protección Ambiental. Incluso sin la Ley de Reducción de la Inflación, el modelo de Energy Innovation muestra que esas reducciones probablemente habrían alcanzado casi una cuarta parte para 2030.

Pero con los aumentos del proyecto de ley incluidos, el modelo del grupo ahora predice que EE. UU. podría alcanzar una reducción de hasta el 41% para fines de la década, impulsada en gran medida por el cambio de la generación de energía comercial de gas y carbón a energía eólica y solar. Eso significa que en menos de un período de 25 años, EE. UU. podría reducir casi a la mitad las emisiones que le llevó 150 años aumentar. Y se alinea con un plan creado por Energy Innovation que muestra un camino hacia cero emisiones netas para 2050.

"En términos generales, muchas de las reducciones que (modelamos) para 2030 provienen del sector eléctrico, y eso se superpone bastante bien con lo que estamos encontrando" en la Ley de Reducción de la Inflación, dijo Orvis.

Una vez que se hayan alcanzado los objetivos en el sector eléctrico, responsable de aproximadamente una cuarta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero de EE. UU., la atención se dirigirá hacia los sectores industrial y de transporte, que representan otro 51 %.

Las semillas plantadas por la Ley de Reducción de la Inflación deberían estar floreciendo en estos sectores después de 2030, dijo Orvis. Los costos de los vehículos eléctricos y los electrodomésticos, como las estufas de inducción y las bombas de calor, se habrán reducido, transformando el mercado y dominando las nuevas ventas.

Dinámicas similares en el sector industrial, los fabricantes de todo, desde cemento y acero hasta automóviles y ropa, deberían seguir a medida que nuevas tecnologías más limpias desarrolladas con fondos en el proyecto de ley entren en línea. Es probable que el gobierno deba intervenir para exigir la eliminación gradual de las tecnologías basadas en combustibles fósiles para 2050, pero Orvis dijo que los avances deberían hacerlo más aceptable y asequible.

"Esa es una de las mejores cosas de este proyecto de ley", dijo Orvis. "A través de toda la inversión en fabricación y energía limpia, EE. UU. será capaz de implementar a escala las soluciones que se necesitan hasta 2050 para llegar a ese cero neto".

Incluso si EE. UU. logra sus objetivos, el resto del mundo deberá seguirlos. Pero Foley también ve señales prometedoras en el extranjero, incluso si se necesita investigar un poco para encontrarlas.

En un juego de recuperación económica, las emisiones de China han aumentado mientras que las de EE. UU. han disminuido. Las emisiones de gases de efecto invernadero del país se triplicaron en las últimas tres décadas, y ahora representan el 27 % de las emisiones globales, más del doble de EE. UU. y el cuádruple de la Unión Europea, según un análisis de Rhodium Group.

Pero Foley vigila el dinero. China ha gastado más que EE. UU. aproximadamente 2 a 1 en inversiones climáticas durante la última década y aún más en 2021, según BloombergNEF. Sus $266 mil millones de inversiones en tecnologías como energías renovables y vehículos eléctricos el año pasado representaron más de un tercio de las inversiones globales totales en los sectores.

Eso muestra a Foley que China se toma en serio su objetivo declarado de alcanzar un máximo de emisiones para 2030 y llegar a cero neto para 2060, una década por detrás del objetivo de EE. UU. y otras naciones ricas. En todo caso, dijo Foley, el dominio de China en la fabricación de energía solar y los esfuerzos por ser también un líder mundial en vehículos eléctricos lo colocan a la vanguardia.

"China ve la escritura en la pared", dijo Foley. "Es cierto que China necesita actuar... pero la respuesta es que lo hacen".

Mientras tanto, parece que la industria estadounidense también está comenzando a rodar, señaló Foley. El año pasado, se gastaron $75 mil millones en capital de riesgo de EE. UU. en tecnologías de energía limpia, dice Foley, que es más de los $40 mil millones a $45 mil millones que la Ley de Reducción de la Inflación promediará al año durante la próxima década.

La competencia acelerará una tendencia global ya existente que ha convertido a la energía solar en la forma de energía más barata del planeta, predijo Foley.

"Estoy mirando a mi alrededor diciendo 'Santa vaca'", dijo. "Estos cambios son buenos. Están creciendo. Se están volviendo más baratos".

El caso de la precaución

Como director del Centro de Innovación y Tecnología de la Agencia Internacional de Energías Renovables en Bonn, Alemania, Dolf Gielen examina el mundo en busca de buenas señales sobre las transiciones energéticas. Dijo que hay muchas cosas que me gustan de la Ley de Reducción de la Inflación.

"Creo que es un desarrollo muy positivo, dar un mayor impulso a las energías renovables y las soluciones climáticas en los EE. UU.", dijo Gielen.

Pero desde su posición en el extranjero, Gielen también ve grietas. Una encuesta de YouGov en 2020 encontró que aproximadamente 1 de cada 5 estadounidenses niega que el clima esté cambiando o que los humanos lo estén causando, el doble de la cifra en países como la Alemania de Gielen. Eso convierte a EE. UU. en un caso atípico internacional, que Gielen calificó de "peligroso".

Además, una combinación de regulación y oposición al desarrollo ha dejado a los EE. UU. enfrentando un tremendo retraso en la construcción de nuevos parques solares y eólicos, así como las líneas eléctricas necesarias para llevar esa energía a los hogares. Gielen dijo que la falta de nueva infraestructura energética presenta un problema importante.

"El costo ya no es el mayor problema", dijo Gielen. "Hay fantásticos recursos eólicos en el centro de EE. UU., pero si no puedes construir líneas de transmisión hasta las costas, no puedes usarlo".

Gielen ve otras causas de preocupación en todo el mundo.

Apenas el año pasado, muchas naciones europeas comenzaron a acordar que necesitaban detener rápidamente el uso de todos los combustibles fósiles. Pero luego Rusia invadió Ucrania, lo que provocó una interrupción de los flujos de gas a Europa.

Al mismo tiempo, grietas literales en las plantas nucleares francesas llevaron a que se apagaran las instalaciones, en una nación que obtiene alrededor del 70% de su energía de la tecnología. Más recientemente, una ola de calor histórica ha calentado y secado los ríos que se utilizan para enfriar las centrales eléctricas en toda Europa, lo que ha provocado más reducciones de energía.

Rápidamente surgió una crisis energética y el tenor cambió.

"El mensaje era, dejen su gas bajo tierra", dijo Gielen. “Ahora algunos países están diciendo:'Necesitamos comprar gasolina'. ... Eso envía a la audiencia mensajes muy confusos".

Las naciones en desarrollo de África podrían ver a Occidente vacilar y decidir no priorizar el clima, dijo Gielen. Y en Asia, un reciente estallido por la visita de la presidenta demócrata de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, a Taiwán llevó a China a declarar que ya no se comunicaría con Estados Unidos sobre política climática. Eso muestra cuán delicado puede ser el progreso, dijo Gielen.

"Mantener unida a la comunidad internacional será clave", dijo.

Gielen también está de acuerdo con Saha, del Instituto de Recursos Mundiales, en que la velocidad de adopción de nuevas tecnologías es una variable impredecible.

En los EE. UU., las ventas totales de vehículos eléctricos crecieron casi 100 veces durante la última década, con más de 2 millones en circulación, según Environment America. Los complementos ahora representan más del 5% de las ventas de vehículos nuevos, una cifra que, según algunos, es un punto de inflexión crucial para la adopción masiva.

Pero 7 de cada 10 estadounidenses dicen que todavía planean comprar un vehículo de gasolina para su próxima compra, según una encuesta de Deloitte. Y las ventas actuales de vehículos eléctricos están muy lejos del 50 % de participación de mercado que se necesita para 2030, especialmente con las cadenas de suministro actualmente enredadas, dijo Gielen.

Saha ve desafíos similares en la adopción de electrodomésticos, como hornos de inducción eléctricos.

Muchos cocineros caseros están casados con las estufas de gas natural, un desafío incluso en su propio hogar indio-estadounidense. Ella cree que los estadounidenses eventualmente adoptarán tales tecnologías una vez que sepan de sus otros beneficios; Las estufas de inducción son altamente eficientes energéticamente, no crean subproductos peligrosos y son frías al tacto humano. Pero no se sabe con qué rapidez se recuperan.

Finalmente, dijo Saha, la fuerza laboral estadounidense es una pregunta crucial. La edad promedio de un contratista de viviendas está aumentando. Los desarrolladores de bienes raíces y profesionales similares reportan una falta de mano de obra confiable. Muchos análisis predicen que la transición a la energía limpia creará millones de empleos bien remunerados, pero Saha se pregunta si habrá suficientes trabajadores para cubrirlos.

"Hay tanto dinero en (la factura), pero ¿tenemos trabajadores capacitados para ir a su casa y reemplazar sus aparatos de gas?" dijo Saha.

El camino por delante

Cuánto más necesita el gobierno de EE. UU. para imponerse es ahora una pregunta central entre los defensores del cambio climático.

Saha cree que las incertidumbres representan una apuesta que no vale la pena correr. Dijo que el gobierno federal debe insertarse nuevamente, y pronto, dando seguimiento al proyecto de ley cargado de incentivos con regulaciones que obliguen a una transición rápida. Eso podría significar reglas que requieran que el sector eléctrico de EE. UU. reduzca rápidamente los combustibles fósiles a favor de las energías renovables o medidas similares que requieran que los fabricantes de automóviles eliminen gradualmente los automóviles que funcionan con gasolina.

"No creo que puedas esperar hasta 2030 y luego pensar en lo que hay que hacer", dijo Saha. "Ya conocemos estas respuestas... Necesitamos políticas federales más ambiciosas".

Foley está de acuerdo en que se necesita más política climática en EE. UU. Pero ha visto cómo se desmoronaban décadas de esfuerzos basados en la regulación en el altar de la política estadounidense, más recientemente cuando una decisión de la Corte Suprema de los EE. UU. perjudicó significativamente la capacidad de la EPA para controlar las emisiones del sector eléctrico del país.

La ley de inflación cargada de incentivos, dijo, resolvió el rompecabezas y generó progreso. Reconoce qué hacer a continuación es un "gran debate", pero le preocupa que priorizar la regulación federal podría ser un enfoque equivocado.

“Mucha gente cree que la innovación, la tecnología y los mercados ganarán el día. Y creo que esa será gran parte de la historia”, dijo Foley. “La mayoría de las soluciones climáticas van a vencer a los combustibles fósiles en el mercado. Van a ser mejores, más baratas y más rápidas. Eso es a lo que creo que va a responder el mundo. No necesariamente requiere la mano dura de las políticas. " + Explora más