Los agricultores y ganaderos han estado buscando durante mucho tiempo formas de limitar la necesidad de labranza y herbicidas químicos en las tierras agrícolas. y dos investigadores de la Facultad de Agricultura de la Universidad Estatal de Montana están trabajando en un proyecto que puede proporcionar una solución.

Con la ayuda del programa Western Sustainable Agricultural Research and Education, que está alojado en MSU hasta 2023, Devon Ragen, un investigador asociado en el Departamento de Ciencias Animales y de las Montañas, y el estudiante graduado Trestin Benson han realizado dos años de pruebas en granjas locales para ver si el pastoreo de ovejas en parcelas de vegetales o cultivos de cobertura puede ayudar a mejorar la salud del suelo al tiempo que reduce los insumos artificiales al suelo.

"Estamos analizando las diferencias en las comunidades microbianas en el suelo y los perfiles de nutrientes, ", dijo Ragen." Usamos ovejas para un pastoreo previo antes de sembrar para limpiar todas las malezas en lugar de tener que rociarlas o labrarlas ".

Labranza, ella dijo, es uno de los mayores perjuicios para los agricultores orgánicos. Si bien es útil para convertir fertilizantes y materia vegetal en el suelo, también promueve la erosión eólica al hacer que las capas superiores de la tierra sean más fáciles de volar. Si la incorporación de ovejas a un sistema agrícola resulta en una menor necesidad de labranza, sería una victoria para los agricultores. Ragen y Benson se han asociado con Strike Farms en Bozeman, 13 millas de cordero y lana en Belgrado, y Black Cat Farm en Boulder, Colorado; las tres granjas se ofrecieron como voluntarias para probar su teoría y permitir que las ovejas pastaran en sus campos de hortalizas.

Esas pruebas han demostrado que cuando se permitió a las ovejas en las tierras de cultivo comer malezas y dejar estiércol y orina (fertilizante natural), redujo la necesidad de labranza el 60 por ciento del tiempo. Sin embargo, tener animales en un campo de hortalizas conlleva la preocupación de que las ovejas compacten demasiado el suelo e interfieran con la siembra y el crecimiento. Pero afortunadamente, Ragen y Benson no han encontrado que sea un problema en sus pruebas agrícolas, lo que es más una buena noticia para los productores.

"Observamos estos campos orgánicos pastoreados y los comparamos con campos orgánicos y químicos cultivados, y realmente no estamos viendo una gran diferencia en términos de compactación, ", Dijo Ragen." Desde la perspectiva de un agricultor, no es realmente un perjuicio tener ovejas ahí fuera, y, de hecho, vemos más nitrógeno en el suelo después de que las ovejas han pastado, por lo que es menos fertilizante que deben aplicar y menos costo en la compra real del fertilizante ".

Una de las ventajas del proyecto es que no requiere que los socios productores cambien nada en sus sistemas, simplemente permitan que Ragen y Benson tomen muestras de suelo antes y después de que se permita que las ovejas pastan en las parcelas. Hacen gran parte de su trabajo con una parte del rebaño de ovejas propiedad de MSU que vive en Fort Ellis Research Farm. Para Benson, quien comenzó a trabajar con Ragen en 2017 mientras terminaba sus estudios de pregrado, el proyecto ha brindado la oportunidad de adaptarse en función de los intereses de los agricultores.

"Cuando empezó, pensamos que iba a ser un proyecto de sistemas de cultivo, "Benson dijo, pero los agricultores estaban ansiosos por probar las ideas en el contexto del cultivo de hortalizas. "De esa manera se ha convertido en algo un poco diferente y único. Ha sido divertido trabajar con los agricultores y todos sus diferentes sistemas, lo que da una perspectiva interesante ".

El programa SARE, que se centra en apoyar proyectos dedicados a promover la agricultura sostenible, es el programa de subvenciones dirigido por productores más importante del país en este campo. MSU fue seleccionada en 2018 como el anfitrión regional occidental del programa, lo que traerá más de $ 27 millones en subvenciones y costos operativos para los investigadores y estudiantes graduados de MSU durante los próximos cinco años. El proyecto de Ragen y Benson recibió una subvención SARE en 2017 y dedicarán el último año de esa financiación a producir artículos escritos, hojas de consejos y videos para productores. También organizarán un taller en Towne's Harvest Farm en Bozeman el 25 de julio de 9 a.m. a mediodía para cualquiera que quiera aprender más sobre el proyecto y sus posibles aplicaciones.

Esperan que su investigación ofrezca a los agricultores y ganaderos un nivel adicional de comodidad en la búsqueda de asociaciones entre ganado y tierras de cultivo en un contexto de la vida real. El objetivo de su trabajo ha sido probar una opción práctica para los agricultores de Montana, refinar el proceso y brindar información confiable a las comunidades de todo el estado y más allá.

"Como investigadores, creo que es realmente importante que podamos hacer todas las pruebas y hacerles saber qué funciona y qué no para que se sientan un poco más cómodos saliendo y probándolo ellos mismos". "dijo Ragen.