Un incendio forestal seguido de una intensa tormenta suele ser una receta para el desastre. Sin vegetación para amortiguar la lluvia, la escorrentía de agua puede convertirse en un deslizamiento de tierra altamente destructivo y de movimiento rápido, llamado "flujo de escombros", que a menudo tiene el poder de destruir automóviles, casas y carreteras, lo que a veces resulta en víctimas.

Investigadores de la Universidad Northwestern apoyados por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. han mejorado un modelo numérico basado en la física para investigar y predecir áreas susceptibles a los flujos de escombros.

"Los incendios forestales y sus consecuencias, como los deslizamientos de tierra, se ven exacerbados por los efectos del cambio climático y están causando devastación en muchas regiones de la nación", dijo Bruce Hamilton, director de programa en la Dirección de Ingeniería de NSF. "Esta investigación puede ayudarnos a anticipar y mitigar esos impactos".

Este modelo aumentado eventualmente podría usarse en un sistema de alerta temprana para personas que viven en áreas de alto riesgo, permitiéndoles evacuar antes de que sea demasiado tarde. La información de las simulaciones de modelos también podría usarse para diseñar nueva infraestructura, como barras de desvío que desvían el agua en rápido movimiento lejos de las casas y las carreteras, para zonas de alto riesgo.

La investigación se publica en la revista Natural Hazards and Earth System Sciences .

"La gente quiere saber sobre su riesgo inmediato y futuro", dijo Daniel Horton de Northwestern, autor principal del estudio. "Aunque aún no cumple con los estándares operativos, este marco de modelado podría algún día ser fundamental para pronosticar dónde es probable que ocurran flujos de escombros y decidir quién necesita ser evacuado".

A medida que el cambio climático aumenta la probabilidad de incendios forestales y lluvias torrenciales, los flujos de escombros también podrían volverse más comunes. Apenas el año pasado, un flujo de escombros arrancó una sección de 150 pies de la carretera a lo largo de la autopista 1 cerca de Big Sur, California. La pintoresca carretera de dos carriles estuvo cerrada durante tres meses, cortando el turismo en la región.

El desastre fue el resultado de un doble golpe:un incendio forestal que ardió desde agosto hasta diciembre de 2020, seguido de un río atmosférico, una cadena larga y delgada de humedad concentrada en el cielo, que arrojó casi un pie de lluvia en enero siguiente.

Después de lluvias intensas, las áreas con cicatrices de incendios forestales son más susceptibles a inundaciones repentinas. En una situación típica, la vegetación interactúa con la lluvia, que luego empapa el suelo. Pero si se quema un área, la vegetación desaparece, por lo que ya no puede interceptar la entrada repentina de humedad. Peor aún, en algunas regiones, la cera de la vegetación quemada se derrite, ingresa al suelo y luego se solidifica. Estas ceras crean una barrera para la lluvia, evitando que penetre en el suelo. En cambio, la lluvia corre sobre la superficie del suelo, levantando rocas, lodo, árboles e incluso automóviles para convertirse en un flujo de escombros.

"Debido al cambio climático causado por el hombre, los ingredientes que conducen a los flujos de escombros ciertamente se están volviendo más comunes", dijo Horton. + Explora más

Nuevo modelo desarrollado para predecir deslizamientos de tierra a lo largo de las cicatrices de incendios forestales