Una mujer argelina frente a las ruinas de su casa, destruida por un incendio forestal en la ciudad de El Kala, el 18 de agosto de 2022.
Los bomberos argelinos controlaron el jueves una serie de incendios forestales que han causado la muerte de al menos 38 personas, incluidas 12 que murieron en un autobús atrapado por las llamas.
Los incendios mortales se han convertido en un flagelo anual en Argelia, donde el cambio climático ha convertido grandes áreas de bosque en un polvorín en los abrasadores meses de verano.
Las autoridades han sido acusadas de estar mal preparadas, con pocos aviones de extinción de incendios disponibles a pesar de las bajas récord en los incendios del año pasado y una ganancia inesperada en efectivo de las exportaciones de gas en medio de los precios mundiales de la energía al alza.
El portavoz del servicio de bomberos, Farouk Achour, dijo a la AFP el jueves por la noche que 16 incendios seguían ardiendo en siete distritos, pero que los de las zonas orientales más afectadas, El Tarf y Souk Ahras, estaban bajo control.
En Souk Ahras, una gran multitud se reunió para llorar a cinco miembros de la misma familia que perecieron en las llamas.
El Ministerio de Justicia inició una investigación después de que el ministro del Interior, Kamel Beldjoud, sugiriera que algunos de los incendios se iniciaron deliberadamente, y las autoridades anunciaron el jueves cuatro arrestos de presuntos pirómanos.
Al menos 38 personas han muerto, incluidos más de 10 niños y 10 bomberos, según múltiples fuentes, incluidos periodistas locales y el servicio de bomberos.
La mayoría estaban en la región de El Tarf, cerca de la frontera este de Argelia con Túnez, un área que ha estado sofocante con un calor de 48 grados Celsius (118 Fahrenheit).
Al menos 200 personas más han sufrido quemaduras o problemas respiratorios, según varios medios argelinos.
Mapa de Argelia que muestra las zonas quemadas desde el 1 de agosto.
La televisión argelina mostró a personas que huían de casas en llamas, mujeres con niños en brazos.
Un periodista de El Tarf describió "escenas de devastación" en el camino a El Kala, un puerto marítimo del noreste.
"Un tornado de fuego arrasó con todo en segundos", dijo a la AFP por teléfono.
Un equipo de AFP en El Kala vio autos calcinados, personas exhaustas y árboles calcinados en medio del fuerte olor a humo.
Un testigo, que pidió no ser identificado, dijo que 12 personas murieron quemadas en su autobús cuando intentaban escapar cuando el fuego arrasó un parque de animales.
Takeddine, un trabajador del parque que se negó a dar su nombre completo, dijo que el personal había ayudado a familias con niños pequeños a escapar mientras el parque estaba rodeado de fuego.
"Nadie vino a ayudarnos, ni los bomberos ni nadie más", dijo a la AFP.
Uno de sus colegas murió en el proceso, agregó.
Los fuertes vientos acentuaron las llamas.
Autoridades criticadas
Un médico de El Kala dijo que 72 personas habían ingresado en el hospital de la ciudad, donde nueve habían muerto y otras nueve permanecían en cuidados intensivos.
Asociaciones de Argelia pidieron donaciones de dinero y suministros médicos para ayudar a las víctimas.
El servicio de bomberos dijo el jueves por la tarde que se habían desplegado 1.700 bomberos para combatir los incendios, de los cuales 24 seguían activos.
Un periodista de la zona montañosa de Souk Ahras dijo a la AFP que un enorme incendio en un bosque cercano había provocado el pánico en la ciudad de medio millón de habitantes, donde cerca de 100 mujeres y 17 recién nacidos tuvieron que ser evacuados de un hospital.
Las escenas recordaban los incendios del año pasado que mataron al menos a 90 personas y quemaron 100 000 hectáreas (247 000 acres) de bosques y tierras de cultivo en el norte del país.
Ese desastre provocó críticas de las autoridades por la falta de aviones de extinción de incendios.
Argelia había acordado comprar siete aviones de este tipo a la firma española Plysa, pero canceló el contrato luego de una disputa diplomática sobre el Sáhara Occidental a fines de junio, según el sitio web especializado Mena Defense.
Las autoridades alquilaron un bombardero de agua ruso, pero se descompuso y no se espera que vuelva a estar operativo hasta el sábado, dijo el ministro del Interior, Kamel Beldjoud.
El servicio de protección civil y el ejército tienen acceso a varios helicópteros de extinción de incendios.
Los expertos han pedido un gran esfuerzo para reforzar la capacidad de extinción de incendios del país más grande de África.
'El bosque está debilitado'
Los expertos han pedido un gran esfuerzo para reforzar la capacidad de extinción de incendios del país más grande de África, que tiene más de cuatro millones de hectáreas de bosque.
Un especialista, que pidió no ser identificado, dijo a la AFP que en la década de 1980 el país tenía 22 aviones Grumman para combatir incendios forestales pero que habían sido "vendidos a bajo precio, sin que se propusiera ninguna solución alternativa".
Since early August, fires have destroyed more than 800 hectares of forest and 1,800 hectares of woodlands, according to Beldjoud.
On Thursday, Prime Minister Aimene Benabderrahmane defended the government's response, saying that the country had ordered four new firefighting aircraft—but that they would not be available until December.
He added that strong winds had exacerbated the blazes and said authorities were "deploying all their means" to extinguish them.
Retired academic and forestry expert Rafik Baba-Ahmed said in a video published on social media that "winds of over 90 kilometres (55 miles) per hour make the work of water bombers difficult if not impossible".
He said bad land management had added to the problem.
"Today, the forest is weakened. It has been chipped away at," he said.
© 2022 AFP Portugal, Spain struggle to control forest fires
