Los científicos ciudadanos registraron la basura en las playas del noroeste del Pacífico, desde el sur de Oregón hasta Anacortes, Washington, para contribuir al creciente estudio de la basura marina. Un estudio de la Universidad de Washington analizó 843 sondeos de playas y encontró que ciertas playas y ciertas áreas de una sola playa son "zonas pegajosas" que acumulan basura.

El estudio fue publicado en línea el 11 de agosto en Marine Pollution Bulletin .

"Miles de horas de voluntariado nos permitieron investigar qué es lo que hace que la basura se lave en nuestras playas y dónde termina", dijo la autora principal Kathy Willis, científica visitante de la UW e investigadora postdoctoral en la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth. , o CSIRO, en Australia. "Comprender cómo se mueve la basura a través del entorno marino nos brinda pistas importantes para identificar las fuentes e implementar estrategias para evitar que se escape más basura".

Todos los datos fueron recolectados por voluntarios del Equipo de Observación Costera y Estudio de Aves Marinas, o COASST. El esfuerzo de ciencia ciudadana basado en la UW comenzó en la década de 1990 para estudiar las aves marinas. A fines de 2015, el equipo agregó un grupo de voluntarios enfocados en observar la basura marina.

El nuevo artículo utiliza observaciones de desechos de tamaño mediano, entre 1 y 20 pulgadas (2,5 a 50 centímetros), de 2017 a 2021. Los voluntarios recopilan datos durante todo el año en distintas zonas de cada playa.

"Los voluntarios capacitados con COASST pueden salir y observar muchos lugares con una frecuencia que no sería posible de otra manera", dijo Willis.

El estudio utilizó análisis estadísticos para confirmar que algunas partes de la playa son "zonas pegajosas". Uno de esos lugares de descanso natural para la basura es la llamada zona de desechos, la marca de la marea alta donde se acumulan las algas marinas y otros materiales orgánicos. El otro lugar al que le gusta depositar la basura es la zona de la madera, donde la madera arrastrada por las tormentas se lava y se detiene. En general, las playas con más restos orgánicos también tendían a tener más basura.

Los resultados también mostraron patrones muy diferentes para las 36 playas encuestadas en Puget Sound en comparación con las 27 playas encuestadas en la costa exterior de Washington y Oregón. En las aguas protegidas de Puget Sound, aproximadamente la mitad de los desechos eran plásticos, y el resto eran objetos más pesados ​​como metal, vidrio o cemento. Esto sugiere que la basura de Puget Sound tiende a originarse en esa área o en las playas vecinas, según los autores.

Pero en la costa exterior, el 90% de los artículos observados eran plásticos, principalmente fragmentos descompuestos de objetos más grandes. La basura en la costa exterior también mostró un fuerte patrón estacional, con más basura en la primavera después de las tormentas de invierno y niveles más bajos de basura en el otoño.

"En áreas pobladas de Puget Sound, lo que sugieren los datos es que si ve mucha basura, probablemente alguien la arrojó o escapó accidentalmente cerca", dijo la coautora Jackie Lindsey, coordinadora científica de COASST. "Pero si hay mucha basura en una región remota, las personas que viven allí no son necesariamente las personas que crean esa basura, son solo los que se ocupan de ella una vez que llega".

Saber dónde y cuándo tiende a acumularse la basura en la playa podría ayudar a mejorar los programas que recolectan y eliminan la basura. Los hallazgos también podrían ayudar a los administradores a evaluar estrategias para prevenir la basura en la playa, como lanzar campañas educativas sobre los desechos marinos, instalar contenedores de basura seguros y prohibir las bolsas de plástico y otros productos de un solo uso.

"Muchas veces la gente dice:'Hay basura ahí afuera, salgamos y limpiemos'", dijo Lindsey. "Pero también debemos dar un paso atrás y usar la ciencia para documentar cómo suceden las cosas en el sistema aguas arriba, observando el origen del problema para orientar nuestras respuestas".

Los resultados muestran que la cantidad total de basura en las playas de la región se redujo ligeramente entre 2017 y 2021, pero los autores advierten que es demasiado pronto para saber que se trata de una tendencia a la baja.

"Es realmente emocionante tener estos datos de referencia", dijo Willis. "Ahora sabemos qué tipo de basura está apareciendo en esta región y qué la impulsa, por lo que en el futuro podremos evaluar mejor cómo podrían estar cambiando las cosas". + Explora más

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