Cuando un rayo incendió las estribaciones totalmente secas de la Sierra Nevada el año pasado, los equipos forestales se desplegaron por el Parque Nacional Sequoia para defender un antiguo bosque de secuoyas de California de los incendios forestales.

Mientras el humo flotaba a través de un bosque de secuoyas gigantes, una docena de miembros de la tripulación rodearon el gigantesco tronco de 36 pies de ancho del General Sherman, el árbol vivo más grande del mundo, y envolvieron su base con enormes láminas de tela resistente al fuego.

El rescate fue un claro reconocimiento de que los incendios forestales de California están ardiendo más rápido y más intensamente que nunca, y ahora amenazan a una especie que se había adaptado cómodamente a los incendios de una época anterior.

"Creo que si le hubieras dicho a alguien hace 30 años que íbamos a hacer eso, habría pensado que estabas loco. Quiero decir, la corteza de los árboles tiene entre 12 y 18 pulgadas de grosor", dijo Christy Brigham, jefa de administración de recursos. y ciencia en los Parques Nacionales Sequoia y Kings Canyon. "Pero se está volviendo más común como una emergencia".

Ahora, con los incendios recientes que han matado a más del 13% de todas las secuoyas gigantes, una especie que crece solo en la Sierra occidental de California, los científicos y funcionarios están cada vez más preocupados de que el estado se acerque a un punto de inflexión en el que sus bosques emiten más emisiones que contribuyen al calentamiento climático. dióxido de carbono del que absorben.

Citando un plan ambicioso para alcanzar la neutralidad de carbono para 2045, la Junta de Recursos del Aire de California insta a las autoridades estatales y federales a aumentar drásticamente la tala y el tratamiento de los bosques que se han vuelto peligrosamente cubiertos de vegetación inflamable.

Si bien los bosques y praderas de California absorben dióxido de carbono durante la fotosíntesis, lo que ayuda a compensar las emisiones de gases de efecto invernadero de la actividad humana, los bosques quemados reducen esa capacidad de almacenamiento o reserva de carbono.

Al mismo tiempo, un árbol en llamas liberará dióxido de carbono. Solo en 2020, los incendios forestales de California liberaron más dióxido de carbono que todas las instalaciones industriales del estado.

"Si esos bosques se están convirtiendo en humo, entonces, ¿quién se está beneficiando de ellos?" dijo Pawlok Dass, un investigador del clima. "El carbono vuelve a la atmósfera".

Los científicos estiman que alrededor de 3 mil millones de toneladas métricas de dióxido de carbono están encerradas en los bosques, arbustos, pastos y otra vegetación de California. Las secuoyas gigantes, debido a su tamaño sobrenatural y su longevidad, almacenan más dióxido de carbono por acre que cualquier árbol del mundo, y algunas lo han estado haciendo durante miles de años.

Pero se prevé que las reservas de carbono de California disminuyan en las próximas dos décadas a medida que muera más vegetación debido a la sequía, el calor excesivo y los incendios forestales.

Bajo el peor de los escenarios climáticos, los bosques podrían pasar de ser un gran depósito de carbono a una fuente importante de emisiones para mediados de siglo, dijo Dass.

Mejorar la salud de los bosques es ahora un elemento importante del borrador del plan climático de la Junta de Recursos del Aire de California.

"Gran parte de nuestro plan se centra en no perder las reservas de carbono que tenemos, porque esto representa una fuente potencial de emisiones que no queremos liberar a la atmósfera", dijo Adam Moreno, científico climático principal de la junta. .

Según el plan, los funcionarios estatales piden que se multiplique por diez la gestión de la tierra para 2025, incluido un aumento drástico en la quema prescrita:incendios que se inician intencionalmente para quemar el crecimiento forestal. Si las cuadrillas federales y estatales pueden tratar al menos 2,3 millones de acres de tierras naturales cada año, el estado proyecta que podría ayudar a reducir las emisiones de incendios forestales en un 10 % durante dos décadas.

Sin embargo, la junta de recursos del aire estima que solo se tratan 250 000 acres cada año.

“Estamos presionando mucho para llegar a un millón de acres como estado”, dijo Moreno. "Hay muchos desafíos de implementación en torno al desarrollo de la fuerza laboral, los permisos, la financiación de estas actividades, el trabajo con varios terratenientes, el trabajo con las tribus".

California alberga una multitud de hábitats naturales:vastos bosques de pinos Ponderosa y abetos de Douglas, grupos enredados de chaparral incrustados en las laderas, restos de humedales del Pacífico, desiertos salpicados de árboles de Josué, extensas praderas y praderas costeras.

Pero los bosques y matorrales, dos de los hábitats más afectados por los incendios forestales, contienen alrededor del 85 % de las reservas de carbono del estado.

Los bosques, en particular, han soportado desafíos cada vez mayores últimamente.

A medida que proliferan los gases de efecto invernadero con la quema de combustibles fósiles, el cambio climático ha intensificado las sequías y las olas de calor, lo que ha provocado una mayor mortalidad de árboles y tasas de crecimiento más lentas. Privados de agua, muchos árboles no pueden producir la savia necesaria para atrapar y matar a los escarabajos descortezadores que los atacan.

Esta mortalidad sigue a un período de un siglo de fuerte hacinamiento en los bosques, una época en la que los administradores forestales comenzaron a extinguir los incendios forestales provocados naturalmente y las prácticas indígenas de quema fueron prohibidas.

Una gran cantidad de madera seca de árboles muertos y exuberantes mantos de agujas de pino caídas se acumularon a lo largo de los años, cargando los bosques con yesca inflamable.

Tal fue el caso en 2020, cuando el incendio de Castle se fusionó con otro incendio y entró en Board Camp, una parte del Parque Nacional Sequoia que no se había quemado en 132 años. El resultado fueron llamas que treparon a copas de secuoyas gigantes de más de 100 pies de altura y la muerte de entre 7500 y 10 600 árboles, según el Servicio de Parques Nacionales.

"Las secuoyas realmente prefieren el fuego frecuente, cada 10 a 20 años que se quemará... y reducirá la cantidad de basura en el suelo", dijo Brigham. "Lo que sucedió en Board Camp es que básicamente no tenía un historial de incendios registrado. Hemos suprimido bastantes rayos en ese drenaje que potencialmente habrían quemado la arboleda en los últimos 100 años. Entonces, cuando el incendio del Castillo lo quemó en 2020, simplemente, había demasiado combustible en una pendiente empinada y se quemó increíblemente caliente".

California necesitará sacrificar algunos árboles más pequeños para crear bosques menos densos, según el plan climático estatal. Se espera que este proceso, llamado reducción de bosques, inicialmente resulte en algunas pérdidas de carbono. Pero, con más espacio y menos competencia, espera producir árboles más grandes y resistentes, que secuestrarán más carbono con el tiempo.

Pero los planes climáticos de California dependerán principalmente de si los administradores forestales pueden aumentar la quema prescrita para garantizar que haya menos material vegetal seco y muerto que esencialmente actúa como combustible durante los incendios forestales.

En julio, los administradores forestales del Parque Nacional Sequoia supervisaron una quema controlada de 700 acres en un bosque de secuoyas gigantes.

Aunque las quemas prescritas se llevan a cabo con regularidad, ha sido difícil aumentar el ritmo y la escala de las quemas, según Brigham, el jefe científico del parque. Con condiciones más secas e incendios forestales aparentemente durante todo el año, las cuadrillas forestales deben tener mucho cuidado de que los incendios controlados no se propaguen más allá de lo que pueden manejar.

Mientras tanto, los equipos de Parques Nacionales y del Servicio Forestal de EE. UU. revisan las cicatrices de quemaduras para evaluar los daños y el grado de mortalidad de los árboles. Pero también examinan la tierra carbonizada en busca de nueva vida.

Aunque los incendios forestales se han asociado con la destrucción, también son la forma en que se reproducen muchos árboles.

Las secuoyas gigantes, por ejemplo, retienen las semillas dentro de los conos. Cuando el calor del fuego arde cerca de ellos, abre los conos más viejos y libera las semillas, por lo general solo semanas antes de que las lluvias las arrastren al suelo.

A menudo, después de incendios de baja intensidad, las cuadrillas forestales regresan y encuentran el suelo del bosque alfombrado con miles de plántulas. Solo unos pocos sobreviven hasta la madurez.

Pero aquellos que lo hagan evolucionarán de diminutos brotes verdes a los organismos más grandes de la Tierra.

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EE. UU. toma medidas de emergencia para salvar a las secuoyas de los incendios forestales

2022 Los Ángeles Times.

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