Investigadores australianos han explorado el impacto de los incendios forestales en los estuarios de Nueva Gales del Sur, el estado más grande de Australia, y han encontrado que los incendios pueden aumentar la carga de contaminantes derivados del fuego con efectos ambientales potencialmente profundos.

Los estuarios (donde el río se encuentra con el mar) son algunos de los hábitats más valiosos de la tierra. Además de ser lugares biológicamente diversos y productivos, son lugares donde se ubican los puertos y se concentra una parte importante de la población mundial.

Publicado hoy en Contaminación ambiental , los investigadores dicen que sus hallazgos impulsan un llamado para que se priorice la protección de la vegetación ribereña en los planes de manejo de incendios, y para que los incendios forestales se consideren en los planes de manejo de cuencas. Estos planes se desarrollan para proteger el medio ambiente y regular los recursos, como los peces y el agua, de toda el área de captación (desde los afluentes hasta los estuarios).

A diferencia de los incendios forestales regulares, los megaincendios como los que ocurrieron durante el 'Verano Negro' de 2019-2020 en Australia pueden rodear los estuarios.

Después de los incendios del Verano Negro, el equipo de investigación midió un rápido aumento en la concentración de nutrientes, metales y carbono pirogénico (carbono formado por los incendios) en áreas cercanas a la costa que podrían afectar el comportamiento, la supervivencia y la reproducción de las especies estuarinas.

"En algunas cuencas, se quemó más del 90 por ciento de la vegetación, y el fuego llegó hasta la orilla del agua, lo que provocó una gran cantidad de contaminación en forma de sedimentos, metales y nutrientes que ingresan a nuestras vías fluviales", dijo el autor principal. Profesora Emma Johnston, experta en ecosistemas marinos y vicerrectora adjunta (Investigación) de la Universidad de Sydney.

Los investigadores encontraron que el material de los incendios del Verano Negro contenía rastros de metales, incluidos cobre y zinc, y nutrientes como nitrógeno y fósforo que se hundieron en los sedimentos del estuario.

"Si hay un lavado constante del estuario, estos oligoelementos los prepararán para la productividad. Sin embargo, si el flujo de agua es bajo y el lavado es mínimo, pueden hacer que las microalgas se reproduzcan exponencialmente, lo que lleva a la proliferación de plancton que agota los suministros de oxígeno y mata a los peces". , con un efecto dominó en todo el ecosistema", dijo el profesor Johnston.

Carbón de fuego

El estudio también reveló cuánto carbono pirogénico se depositó en los estuarios, la tarjeta de presentación de los incendios forestales.

"Antes no nos habíamos preocupado por el carbono pirogénico en estas aguas, pero ahora que el cambio climático está aumentando la extensión y la gravedad de los incendios forestales en todo el mundo, de repente necesitamos saber qué concentraciones de carbono pirogénico causan daño. Ese debería ser el tema de estudio adicional", dijo el profesor Johnston.

Impacto y Acciones

Con las proyecciones climáticas actuales que sugieren que los megaincendios como el Verano Negro ocurrirán con mayor frecuencia en Australia y en todo el mundo, los autores dicen que los gobiernos deben tener en cuenta nuestros hábitats estuarios vitales en sus planes de prevención y manejo de incendios.

"Teniendo en cuenta que la entrada excesiva de nutrientes es uno de los principales factores de estrés en los estuarios, los cambios encontrados en nuestro estudio podrían tener serias implicaciones debido a su potencial para alterar los procesos ecológicos y físico-químicos", dijo la autora principal Thayanne Barros, Ph.D. candidato de la Universidad de Nueva Gales del Sur.

Entre las acciones que proponen los autores se encuentran el mantenimiento de zonas de protección de la vegetación natural para evitar que los incendios lleguen al borde de los estuarios y evaluaciones ecotoxicológicas de los impactos de los incendios forestales en las áreas estuarinas.

La preocupación del autor sobre el impacto de los incendios en las vías fluviales es compartida por un consorcio de investigación internacional, del cual es miembro el profesor Johnston. El nuevo artículo del consorcio nombra a los incendios forestales como una de las 15 amenazas emergentes para la biodiversidad oceánica.

Sobre el estudio

Los investigadores estudiaron seis estuarios en la costa de Nueva Gales del Sur, en la desembocadura de los ríos Hastings; karuah; Jorge; Refugio del bajío; Clyde; y Moruya inmediatamente antes de los fuegos.

La Sra. Barros dijo:"Acabábamos de terminar de recolectar muestras para un proyecto diferente cuando comenzaron los incendios, por lo que vimos una oportunidad única de realizar un estudio Antes-Después-Control-Impacto en estas áreas. Las muestras iniciales se convirtieron en nuestro 'antes de los incendios'. ' y cuando cesaron los incendios, recolectamos las muestras para nuestro 'conjunto de datos después de los incendios'".

Para investigar los posibles impactos de los incendios forestales en los estuarios, los investigadores decidieron centrarse en el fondo arenoso blando de los estuarios, ya que este hábitat es una importante fuente y sumidero de elementos y desempeña un papel importante en los ciclos biogeoquímicos globales, al mismo tiempo que sustenta una alta biodiversidad y productividad. .

Analizaron los sedimentos para verificar los cambios en las concentraciones de nutrientes, el contenido de sedimentos, los metales y las diferentes formas de carbono, incluido el carbono pirogénico (formado por los incendios) para vincular directamente los cambios en la concentración de carbono con los incendios forestales.

Los estuarios se clasificaron según el porcentaje de la vegetación de la cuenca que se quemó y la proximidad de la zona quemada a la vía fluvial.

El estudio muestra que en aquellos estuarios con una gran proporción de la cuenca quemada y poca brecha entre el fuego y la vía fluvial, la concentración de diferentes formas de contenido de carbono, nutrientes, metales y limo aumentó significativamente después de los incendios. Si bien no se detectaron cambios significativos en los estuarios no quemados o aquellos que conservaron una zona de amortiguamiento.

El estudio fue una colaboración entre investigadores de la Universidad de Sydney, CSIRO, la Universidad Macquarie, la Universidad de Nueva Gales del Sur. + Explora más

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