Grass está bajo asedio en el oeste de los Estados Unidos.

Una nueva ley de Las Vegas requiere que los propietarios de viviendas se deshagan de sus jardines para 2027, y algunas ciudades de California incluso están pagando a los residentes para que rompan sus jardines y los reemplacen con alternativas amigables con la sequía. Las medidas están destinadas a ayudar a ahorrar agua, que se ha vuelto cada vez más escasa en estados afectados por sequías como California.

Mientras tanto, Massachusetts soportó su cuarto verano más seco registrado este año. La mayor parte del estado tiene un estado de sequía crítico de nivel tres, y todo uso de agua exterior no esencial, incluido el riego de césped, está prohibido. Si bien el clima del noreste suele ser propicio para el césped, los expertos dicen que estos patrones climáticos pueden volverse más comunes, y es hora de que los estadounidenses reconsideren su amor por el césped.

Sin embargo, podría ser difícil gracias al poder cultural del césped bien cuidado. El césped se puso de moda en la Inglaterra del siglo XVII, cuando se convirtió en una norma estética para el paisajismo, así como en un símbolo de estatus. Se hicieron populares en los Estados Unidos desde finales del siglo XIX hasta principios del XX, cuando el país experimentó un auge suburbano, dice Sara Jensen Carr, profesora asistente de arquitectura en Northeastern. El césped proporcionó un equilibrio entre tener contacto con la naturaleza y tener el control de ella, dice ella; en lugar de tener espacios privados desordenados o agrícolas, los jardines eran mansos.

"Ese aspecto de paisaje estadounidense es lo que todos buscan", dice Stephen Schneider, arborista jefe del campus de Boston de la Universidad Northeastern. "Es parte de la cultura, y es realmente parte de la cultura que necesita cambiar".

Hay algunos aspectos positivos en el césped además de la apariencia. Son importantes para la recreación, especialmente los deportes y otras actividades donde las comunidades pueden reunirse. También son agradables a la vista y pueden aumentar el valor de una casa, dice Daniel Douglass, profesor asociado en la Facultad de Ciencias de Northeastern. Tener césped también puede ser más fácil que planificar y mantener un nuevo paisaje, dice Schneider, y "hay situaciones en las que el césped puede ser útil para controlar la erosión".

Sin embargo, el mayor inconveniente es el uso de agua, especialmente en climas más secos. El pasto es el cultivo más regado en Estados Unidos y utiliza hasta el 75 % del agua de un hogar estadounidense promedio, informa CNN. Los pastos que normalmente se usan en el césped provienen de Inglaterra y el norte de Europa, y no se adaptan a los climas más secos del oeste. "Esos pastos están biológicamente adaptados a climas fríos y lluviosos, y cuando comienzas a ver sequías o te mudas a climas más cálidos, o te mudas al oeste donde las cosas son más secas, se necesita mucho más trabajo para mantener eso", dice Douglass.

Las condiciones más secas significan que se necesita más agua, lo que significa que en la sequía actual en el noreste, "este no es un buen verano para tener césped". Mientras tanto, el uso de fertilizantes hace que el suelo requiera aún más agua.

El clima más fresco y húmedo del noreste es más adecuado para la hierba. Sin embargo, el mantenimiento de estos espacios todavía requiere mucha agua, y otros problemas vienen con ella, como el uso de contaminantes. "El césped también es un problema cuando llueve mucho", dice Carr. Cuando el suelo de pasto está sobresaturado, dice, los fertilizantes químicos pueden escurrirse hacia el suministro de agua.

Los céspedes tampoco son propicios para crear un ecosistema diverso. "Biológicamente, son monocultivos y a la naturaleza le gusta la diversidad", dice Douglass. "Nueva Inglaterra, abandonada a sus propios recursos naturales, volvería a ser algún tipo de bosque". En cambio, los céspedes limitan la biodiversidad de un espacio, ya que pocos animales comen hierba.

Schneider ve este contraste de primera mano en su trabajo de mantenimiento de los espacios verdes de la universidad. "Cuando estás cultivando un césped o un césped de césped, estás trabajando para limitar severamente la diversidad biológica de ese espacio", dice. En los espacios que no son césped, planta una variedad de especies que atraen abejas, polillas y mariposas, junto con lo que él llama "cosas que se arrastran espeluznantes".

También está trabajando para alejarse de las herramientas que funcionan con gasolina, otro contaminante. Douglass señala otro resultado improbable del mantenimiento del césped:la contaminación de los automóviles. A medida que los lotes crecen debido a los jardines, explica Douglass, las casas se separan cada vez más y las distancias de transporte también aumentan. "Hace que sea más difícil caminar, andar en bicicleta o usar el transporte público", dice, lo que lleva a la dependencia del automóvil.

¿Significa esto que los propietarios de viviendas en el noreste deben deshacerse de sus jardines? Si bien el clima actual es bueno para el césped, el cambio climático podría cambiar esto.

"Las predicciones son que lo que históricamente se habría considerado un día realmente caluroso se volverá más común", dice Douglass. "Y a medida que aumentan las temperaturas, aumenta la velocidad a la que el agua se evapora del suelo".

En 30 años, dice Carr, el clima de Massachusetts podría ser similar al de las Carolinas, es decir, más cálido y húmedo.

Sin embargo, Carr dice que la idea de tener un césped bien cuidado está tan arraigada en la sociedad estadounidense que es difícil para las personas imaginar una alternativa al césped. "Solo se necesita repensar un poco lo que podría ser un espacio al aire libre personal". Es probable que la región esté muy lejos de que los legisladores regulen el césped como lo hacen en el oeste.

Pero hay otras formas, si la gente fuera consciente de ellas. Como informó The New York Times en junio, la salvia de Pensilvania y la fresa silvestre pueden ser alternativas hermosas y comparables a la hierba. Schneider señala que incluso si los patios traseros se usan para jugar, muchos patios delanteros "simplemente están ahí", y aquí es donde existe el mayor potencial de alternativas.

Por su parte, en el campus de Boston de Northeastern, Schneider trabaja para eliminar el césped del espacio, ya que otras plantas comienzan a tomar el control y como parte de un esfuerzo concertado para "suavizar" el aspecto del campus y aumentar la biodiversidad. Solo alrededor de dos de los 11.5 acres de espacio verde son césped, dice Schneider. Esto incluye Centennial Common y Krentzman Quad, que "consideramos sagrados como espacios no plantables", dice.

Ha estado manejando la sequía, pero también se estaba preparando para ella. "Si te gustan las plantas, siempre te preocupa la sequía", dice.

Él y su equipo se aseguran de que el suelo esté sano para que las plantas no estén estresadas desde el principio, y colocan las plantas con cuidado según el tipo de entorno que puedan manejar; si es probable que un lugar reciba menos sol, por ejemplo, podría poner un planta allí que no necesita tanto sol.

In order to save water, the crew waters at night, so less of the water evaporates in the sun. They also utilize drip irrigation, which provides a slow and steady stream of water to roots, while less of the water runs off into the sidewalk and is wasted.

His efforts, he says, have created a more diverse space, supported biodiversity and eliminated some threats to the environment. As Schneider put it, it's "something that everybody should really do." + Explora más

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