Nirupam Aich, investigador de ingeniería de la Universidad de Buffalo, se dispuso a estudiar los peligros del reciclaje de desechos electrónicos después de enterarse de los envíos ilegales de estos desechos desde países desarrollados, como Estados Unidos, a países en desarrollo, incluido Bangladesh.

Los desechos electrónicos, también conocidos como desechos electrónicos, se refieren a cualquier producto eléctrico, desde computadoras hasta electrodomésticos, que ya no se usan y luego se desechan.

En Bangladesh, no hay suficientes recursos asignados para plantas formales de reciclaje de desechos electrónicos, dice Aich. Como resultado, muchos niños, personas sin hogar y personas mayores trabajan en la calle o en instalaciones mal ventiladas sin equipo de protección personal, dice. Estos trabajadores desmontan los dispositivos electrónicos por sus partes, separando y juntando a mano los cables de cobre aislados, placas de circuito, vidrio, metales y plásticos.

Aich, Ph.D., profesor asistente en el Departamento de Ingeniería Civil, Estructural y Ambiental de la Facultad de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de la UB, se asoció con científicos e investigadores adicionales de la UB de la Universidad de Toronto, la Universidad de Ingeniería y Tecnología de Bangladesh ( BUET) y el Centro Internacional para la Investigación de Enfermedades Diarreicas, Bangladesh (icddr,b) para investigar y rastrear los efectos del reciclaje de desechos electrónicos en los trabajadores. Diferentes miembros del equipo dirigieron diferentes partes de la investigación.

Los primeros hallazgos se han publicado en revistas centradas en materiales peligrosos, el medio ambiente y la salud. Estas revistas incluyen The Lancet Planetary Health , Diario de avances en materiales peligrosos y Ciencia del Medio Ambiente Total .

"Los productos electrónicos desechados contienen muchos tipos diferentes de sustancias químicas tóxicas, metales y carcinógenos, que pueden afectar el medio ambiente y la salud humana. Nuestra investigación está analizando el alcance de la contaminación ambiental y los efectos en la salud humana de los desechos electrónicos", dice Aich. "Estamos especialmente interesados ​​en comprender los efectos sobre los trabajadores del reciclaje de desechos electrónicos y sus familias, incluidos los niños y las mujeres embarazadas, que son los grupos más vulnerables que se ven afectados. En muchos países, incluido Bangladesh, hay muchos niños que trabajan en estas instalaciones de desechos electrónicos. El trabajo infantil es muy frecuente en esta industria".

Los científicos observaron las condiciones de trabajo de los talleres de reciclaje de desechos electrónicos en Dhaka, Bangladesh, y recolectaron muestras de polvo para analizarlas.

Estos son algunos de los hallazgos:

• Toxinas tales como metales pesados ​​y químicos orgánicos fueron liberados al ambiente (aire, agua, suelo, etc.).
• Entre los metales probados, había altos niveles de níquel, cobre y plomo en el aire de las instalaciones de desechos electrónicos estudiadas. También se encontraron concentraciones de manganeso y cromo. Los niveles de sustancias químicas individuales variaron según la tienda.
• Los trabajadores pasaron un promedio de casi 7,5 horas inhalando estos contaminantes en los días laborales, y la ingestión y el contacto con la piel presentan riesgos adicionales.
• Las pulseras de silicona que los trabajadores llevaban en las muñecas recolectaban retardantes de llama y otros productos químicos.
• Las camisetas que usaban los trabajadores también contenían los mismos productos químicos. Cuando se usan fuera del lugar de trabajo, los químicos podrían propagarse potencialmente a otras personas y entornos, dicen los científicos.

Aich y sus socios esperan que su investigación fomente los esfuerzos para construir instalaciones seguras de reciclaje de desechos electrónicos. También esperan que la industria de desechos electrónicos, cada vez más popular, se regule para que se gestione mejor.

Como señal de cambio, el Departamento de Medio Ambiente de Bangladesh, una agencia gubernamental, publicó recientemente reglas relacionadas con la gestión y el reciclaje de desechos electrónicos. Ahora se pueden utilizar para reducir los aspectos nocivos de la industria. Algunas de las regulaciones abordan el transporte y el manejo de desechos electrónicos, con multas si no se siguen las reglas.

Nafisa Islam, Ph.D., profesora asociada de ingeniería química en BUET y socia en la investigación, cree que Bangladesh está dando un paso en la dirección correcta. Pero también cree que se debe hacer más.

"Todavía queda mucho trabajo por hacer para implementar las nuevas regulaciones con respecto a la gestión de desechos electrónicos", dice. "Se debe garantizar la responsabilidad de los hogares por los desechos electrónicos. La definición y los peligros de los desechos electrónicos, junto con las regulaciones relacionadas con su eliminación, deben comunicarse ampliamente. Cada corporación de la ciudad puede presentarse para garantizar el manejo coordinado de los desechos sólidos municipales y e -desperdicio."

"Mi motivación para participar en esta investigación fue doble", dice Aich. "Por un lado, quería entender el impacto global de la nanotecnología, que dio lugar a la continua miniaturización de la electrónica. Por otro lado, quería aportar mi conocimiento y experiencia sobre contaminantes ambientales para detectar y resolver importantes problemas de salud pública en mi país de origen, Bangladesh. Estas dos aspiraciones convergieron cuando me di cuenta de la importancia de comprender el problema de los desechos electrónicos en Bangladesh, un país en desarrollo que ha experimentado un crecimiento económico exponencial y una rápida digitalización durante la última década". + Explora más

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