Puesta de sol en el Tigris:el pescador iraquí Naim Haddad navega por el Shatt al-Arab cerca de Basora.
Se dice que fue el río que regó el bíblico Jardín del Edén y ayudó a dar a luz a la civilización misma.
Pero hoy el Tigris se está muriendo.
La actividad humana y el cambio climático han ahogado su otrora poderoso flujo a través de Irak, donde, con su río gemelo, el Éufrates, convirtió a Mesopotamia en una cuna de civilización hace miles de años.
Irak puede ser rico en petróleo, pero el país está plagado de pobreza después de décadas de guerra, sequías y desertificación.
Azotado por un desastre natural tras otro, es uno de los cinco países más expuestos al cambio climático, según la ONU.
A partir de abril, las temperaturas superan los 35 grados centígrados (95 grados Fahrenheit) y las intensas tormentas de arena a menudo tiñen el cielo de naranja, cubriendo el país con una película de polvo.
En los veranos infernales, el mercurio supera los 50 grados centígrados, cerca del límite de la resistencia humana, con frecuentes cortes de energía que apagan el aire acondicionado para millones.
El Tigris, la línea de vida que conecta las históricas ciudades de Mosul, Bagdad y Basora, ha sido ahogado por represas, la mayoría de ellas río arriba en Turquía, y lluvias torrenciales.
Un videoperiodista de AFP viajó a lo largo del curso de 1.500 kilómetros (900 millas) del río a través de Irak, desde el accidentado norte kurdo hasta el Golfo en el sur, para documentar el desastre ecológico que obliga a las personas a cambiar su antigua forma de vida.
Tierra reseca:un caballo flaco busca pasto en Ras al-Bisha, en el sur de Irak.
Norte kurdo:'Cada día menos agua'
El viaje del Tigris a través de Irak comienza en las montañas del Kurdistán autónomo, cerca de las fronteras de Turquía y Siria, donde la población local cría ovejas y cultiva papas.
"Nuestra vida depende del Tigris", dijo el agricultor Pibo Hassan Dolmassa, de 41 años, vestido con un abrigo polvoriento, en la ciudad de Faysh Khabur. "Todo nuestro trabajo, nuestra agricultura, depende de ello.
"Antes el agua corría a cántaros", dijo, pero en los últimos dos o tres años "cada día hay menos agua".
El gobierno de Irak y los agricultores kurdos acusan a Turquía, donde nace el Tigris, de retener agua en sus represas, lo que reduce drásticamente el flujo hacia Irak.
Según las estadísticas oficiales iraquíes, el nivel del Tigris que ingresa a Irak se ha reducido a solo el 35 por ciento de su promedio durante el último siglo.
Edén amenazado:un joven inclina la cabeza a orillas del Shatt al-Arab en el sur de Irak.
Bagdad pide regularmente a Ankara que libere más agua.
Pero el embajador de Turquía en Irak, Ali Riza Guney, instó a Irak a "usar el agua disponible de manera más eficiente", tuiteando en julio que "el agua se desperdicia en gran medida en Irak".
Él puede tener un punto, dicen los expertos. Los agricultores iraquíes tienden a inundar sus campos, como lo han hecho desde la antigüedad sumeria, en lugar de regarlos, lo que provoca enormes pérdidas de agua.
Llanura central:'Vendimos todo'
Todo lo que queda del río Diyala, un afluente que se encuentra con el Tigris cerca de la capital, Bagdad, en las llanuras centrales, son charcos de agua estancada que salpican su lecho reseco.
La sequía ha secado el curso de agua que es crucial para la agricultura de la región.
Este año, las autoridades se han visto obligadas a reducir a la mitad las áreas cultivadas de Irak, lo que significa que no se producirán cultivos en la gobernación de Diyala, gravemente afectada.
Ni una gota:el lago artificial seco Hamrin al noreste de Bagdad, Irak.
"Nos veremos obligados a abandonar la agricultura y vender nuestros animales", dijo Abu Mehdi, de 42 años, que viste una túnica chilaba blanca.
"Fuimos desplazados por la guerra" contra Irán en la década de 1980, dijo, "y ahora vamos a ser desplazados por el agua. Sin agua, no podemos vivir en estas áreas en absoluto".
El granjero se endeudó para cavar un pozo de 30 metros (100 pies) para tratar de obtener agua. "Vendimos todo", dijo Abu Mehdi, pero "fue un fracaso".
El Banco Mundial advirtió el año pasado que es probable que gran parte de Irak enfrente un destino similar.
"Para 2050, un aumento de la temperatura de un grado centígrado y una disminución de la precipitación del 10 por ciento provocaría una reducción del 20 por ciento del agua dulce disponible", dijo.
"Bajo estas circunstancias, casi un tercio de la tierra irrigada en Irak no tendrá agua".
La escasez de agua que afecta a la agricultura y la seguridad alimentaria ya se encuentran entre los "principales impulsores de la migración del campo a la ciudad" en Irak, dijeron la ONU y varios grupos no gubernamentales en junio.
Mapa de Irak que muestra el río Tigris y la densidad de población.
Y la Organización Internacional para las Migraciones dijo el mes pasado que "factores climáticos" habían desplazado a más de 3300 familias en las áreas central y sur de Irak en los primeros tres meses de este año.
"La migración climática ya es una realidad en Irak", dijo la OIM.
Bagdad:bancos de arena y contaminación
Este verano en Bagdad, el nivel del Tigris bajó tanto que la gente jugaba voleibol en medio del río, chapoteando apenas hasta la cintura en sus aguas.
El Ministerio de Recursos Hídricos de Irak culpa al sedimento por la reducción del caudal del río, y la arena y el suelo que antes se arrastraban río abajo ahora se asientan para formar bancos de arena.
Hasta hace poco, las autoridades de Bagdad usaban maquinaria pesada para dragar el cieno, pero debido a la escasez de efectivo, el trabajo se ha ralentizado.
Años de guerra han destruido gran parte de la infraestructura hídrica de Irak, con muchas ciudades, fábricas, granjas e incluso hospitales arrojando sus desechos directamente al río.
"Nos veremos obligados a rendirnos":granjero Abu Mehdi a orillas del río seco Diyala en el centro de Irak.
A medida que las aguas residuales y la basura del Gran Bagdad se vierten en el Tigris que se encoge, la contaminación crea una sopa tóxica concentrada que amenaza la vida marina y la salud humana.
Las políticas ambientales no han sido una alta prioridad para los gobiernos iraquíes que luchan contra las crisis políticas, económicas y de seguridad.
La conciencia ecológica también sigue siendo baja entre el público en general, dijo el activista Hajer Hadi del grupo Green Climate, incluso si "todos los iraquíes sienten el cambio climático a través del aumento de las temperaturas, la disminución de las precipitaciones, la caída del nivel del agua y las tormentas de polvo", dijo.
Sur:agua salada, palmeras muertas
"¿Ves estas palmeras? Tienen sed", dijo Molla al-Rached, un agricultor de 65 años, señalando los esqueletos marrones de lo que alguna vez fue un frondoso palmeral.
"¡Necesitan agua! ¿Debería tratar de irrigarlos con un vaso de agua?" preguntó amargamente. "¿O con una botella?"
Todo lo que queda del río Diyala, afluente del Tigris en el centro de Irak.
"No hay agua dulce, no hay más vida", dijo el granjero, con un pañuelo beige keffiyeh envuelto alrededor de su cabeza.
Vive en Ras al-Bisha, donde la confluencia de los ríos Tigris y Éufrates, el Shatt al-Arab, desemboca en el Golfo, cerca de las fronteras con Irán y Kuwait.
En la cercana Basora, una vez apodada la Venecia del Medio Oriente, muchas de las vías fluviales agotadas están obstruidas por la basura.
Al norte, gran parte de los alguna vez famosos pantanos de Mesopotamia, el vasto humedal hogar de los "árabes de los pantanos" y su cultura única, se han reducido a desierto desde que Saddam Hussein los drenó en la década de 1980 para castigar a su población.
Pero otra amenaza está afectando a Shatt al-Arab:el agua salada del Golfo está empujando cada vez más río arriba a medida que disminuye el caudal del río.
La ONU y los agricultores locales dicen que el aumento de la salinidad ya está afectando los rendimientos agrícolas, en una tendencia que empeorará a medida que el calentamiento global eleve el nivel del mar.
Adelgazamiento y contaminación:el río Tigris fluye bajo el puente Ahrar en el centro de Bagdad.
Al-Rached dijo que tiene que comprar agua de camiones cisterna para su ganado, y la vida silvestre ahora está invadiendo áreas habitadas en busca de agua.
"Mi gobierno no me proporciona agua", dijo. "Quiero agua, quiero vivir. Quiero plantar, como mis antepasados".
Delta del río:la difícil situación de un pescador
Descalzo en su bote como un gondolero veneciano, el pescador Naim Haddad lo conduce a casa mientras el sol se pone en las aguas del Shatt al-Arab.
"De padre a hijo, hemos dedicado nuestra vida a la pesca", dijo el hombre de 40 años sosteniendo la pesca del día.
En un país donde la carpa a la parrilla es el plato nacional, el padre de ocho hijos se enorgullece de que "no recibe salario del gobierno ni asignaciones".
Pero la salinización está pasando factura, ya que expulsa a las especies de agua dulce más preciadas, que son reemplazadas por peces de mar.
'Ya no hay vida':granjero desesperado Molla al-Rached y sus perros cerca de la confluencia del Tigris y el Éufrates.
Víctima del clima:explosión de un pozo de petróleo cerca de la ciudad de Basora, en el sur de Irak. El país es uno de los más afectados por el calentamiento global.
El agua de mar está empujando más arriba en el Shatt al-Arab amenazando el sustento del pescador Naim Haddad.
"En el verano, tenemos agua salada", dijo Haddad. "El agua del mar sube y viene aquí".
El mes pasado, las autoridades locales informaron que los niveles de sal en el río al norte de Basora alcanzaron las 6800 partes por millón, casi siete veces el nivel del agua dulce.
Haddad no puede cambiar a la pesca en el mar porque su pequeño bote no es adecuado para las aguas más agitadas del Golfo, donde también correría el riesgo de encontrarse con los guardacostas iraníes y kuwaitíes.
Y así, el pescador queda a merced de los ríos cada vez más pequeños de Irak, con su destino atado al de ellos.
"Si se va el agua", dijo, "se va la pesca. Y también se va nuestro sustento".
© 2022 AFP Agricultores kurdos iraquíes luchan contra la sequía mientras el lago Dukan se retira
