El Senado de EE. UU. votó para ratificar un tratado internacional el 21 de septiembre de 2022 y se unió a otros 137 países para acordar la eliminación gradual de una clase de sustancias químicas que contribuyen al calentamiento del clima y que se usan ampliamente como refrigerantes en refrigeradores, acondicionadores de aire y bombas de calor.

Si tienes una sensación de déjà vu, no te sorprendas.

Estos productos químicos, llamados hidrofluorocarbonos o HFC, se comercializaron en la década de 1990 como reemplazo de los refrigerantes anteriores que se basaban en clorofluorocarbonos o CFC. Los CFC estaban destruyendo la capa de ozono en lo alto de la atmósfera terrestre, que es esencial para proteger la vida de la dañina radiación ultravioleta del Sol.

Los HFC son menos dañinos que los CFC, pero crean otro problema:tienen un fuerte efecto de atrapamiento de calor que contribuye al calentamiento global.

Si los HFC pueden reducirse gradualmente a nivel mundial, como muchos países acordaron hacer en virtud de la Enmienda de Kigali de 2016 al Protocolo de Montreal, el tratado recién ratificado por el Senado de los EE. UU. en una votación bipartidista, eso evitaría un aumento de temperatura de medio grado Celsius a la época preindustrial. China, un importante productor de estos productos químicos, ratificó la enmienda a partir del 15 de septiembre de 2021. Y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. finalizó una regla en 2021 para reducir la producción e importación de HFC.

Echemos un vistazo más de cerca a qué son los HFC y qué podría reemplazarlos a continuación.

Cómo los HFC mantienen las habitaciones y los alimentos frescos

Los refrigeradores y el aire acondicionado utilizan una tecnología conocida como bomba de calor. Suena casi milagroso:las bombas de calor usan energía para sacar calor de un lugar frío y descargarlo en un lugar cálido.

Así es como funciona un refrigerador:un fluido (CFC en los viejos tiempos, y ahora HFC) circula en las paredes del refrigerador, absorbiendo el calor ambiental para mantener el refrigerador frío. A medida que ese líquido absorbe el calor, se evapora. El vapor resultante se bombea a los serpentines en la parte posterior del refrigerador, donde se condensa de nuevo a un líquido bajo presión. En el proceso, el calor que se absorbió desde el interior del frigorífico se libera a la habitación circundante.

Los acondicionadores de aire y las bombas de calor domésticas hacen lo mismo:usan compresores y evaporadores eléctricos para mover el calor hacia adentro o hacia afuera de una casa.

Elegir el fluido adecuado para un refrigerador significa encontrar una sustancia que se pueda evaporar y condensar a las temperaturas correctas cambiando la presión sobre el fluido.

Los CFC parecían encajar perfectamente. No reaccionaron con la tubería o los compresores para corroer el equipo, y no eran tóxicos ni inflamables.

Desafortunadamente, la estabilidad química de los CFC resultó ser un problema que amenazaba al mundo entero, como descubrieron los científicos en la década de 1980. Las fugas de CFC, principalmente de equipos desechados, permanecen en la atmósfera durante mucho tiempo. Eventualmente, se abren camino hacia la estratosfera, donde finalmente son destruidos por la radiación ultravioleta del sol. Pero cuando se descomponen, crean cloro que reacciona con el ozono protector, permitiendo que la peligrosa radiación llegue a la superficie de la Tierra.

Cuando se eliminó la producción de CFC en la década de 1990 para proteger la capa de ozono, se desarrollaron nuevos refrigerantes y la industria cambió a HFC.

Por qué los HFC son un problema climático

Los HFC son como los CFC pero mucho más reactivos en el aire, por lo que nunca llegan a la estratosfera donde podrían dañar el escudo protector contra la radiación de la Tierra. Salvaron en gran medida al mundo del inminente desastre del ozono y ahora se encuentran en refrigeradores y bombas de calor en todas partes.

Pero mientras que la reactividad química de los HFC evita que agoten la capa de ozono, su estructura molecular les permite absorber una gran cantidad de radiación térmica, lo que los convierte en un gas de efecto invernadero. Al igual que el dióxido de carbono en los esteroides, los HFC son extremadamente buenos para capturar los fotones infrarrojos emitidos por la Tierra. Parte de esta energía radiante calienta el clima.

A diferencia del dixido de carbono, los HFC reactivos son consumidos por la química del aire, por lo que solo calientan el clima durante una o dos décadas. Pero un poco ayuda mucho:cada molécula de HFC absorbe miles de veces más calor que una molécula de dixido de carbono, lo que los convierte en poderosos contaminantes climáticos.

Se estima que los HFC que se escapan de los equipos de enfriamiento desechados contribuyen con alrededor del 4 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, aproximadamente el doble que la aviación.

Por eso es hora de retirar los HFC y cambiarlos por refrigerantes alternativos. Han hecho su trabajo salvando la capa de ozono, pero ahora los HFC son un importante contribuyente al calentamiento global a corto plazo, y su uso ha ido en aumento a medida que aumenta la demanda de refrigeración en todo el mundo.

¿Qué puede reemplazar a los HFC?

Debido a que son tan poderosos y de corta duración, detener la producción y el uso de HFC puede tener un efecto de enfriamiento significativo en el clima durante las próximas dos décadas, ganando tiempo a medida que el mundo convierte su suministro de energía de combustibles fósiles a fuentes más limpias.

La buena noticia es que existen refrigerantes alternativos.

El amoníaco y los hidrocarburos como el butano se evaporan a temperatura ambiente y se han utilizado como refrigerantes desde principios del siglo XX. Estos gases son de corta duración, pero tienen un inconveniente. Su mayor reactividad significa que sus compresores y tuberías deben ser más resistentes a la corrosión y a prueba de fugas para ser seguros.

La industria química ha estado desarrollando alternativas más nuevas destinadas a ser más seguras tanto para las personas como para el clima, pero como vimos con los CFC y los HFC, los productos químicos inertes pueden tener consecuencias no deseadas. Varios líderes de la industria han apoyado los esfuerzos para eliminar los HFC.

Entonces, es hora de otra generación de equipos de enfriamiento. Así como los televisores, los equipos de audio y las bombillas han evolucionado en las últimas décadas, los refrigeradores y los acondicionadores de aire serán reemplazados por una nueva ola de productos mejorados. Los nuevos refrigeradores se verán y funcionarán como los que estamos acostumbrados, pero serán mucho más suaves con el sistema climático. + Explora más

Cómo la limpieza de refrigerantes puede enfriar el clima:por qué los HFC se están eliminando gradualmente de los refrigeradores y acondicionadores de aire

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.