Los embalses de California entrarán en otoño en una posición ligeramente mejor que el año pasado, pero el Estado Dorado debería prepararse para más sequía, eventos climáticos extremos y peligros en la calidad del agua en 2023, dicen las autoridades.

La última actualización del pronóstico climático del Departamento de Recursos Hídricos llegó el miércoles, pocos días antes del final del año hidrológico, que se extiende del 1 de octubre al 30 de septiembre en California. Las autoridades dijeron que algunos de los embalses más grandes del estado, incluidos el lago Oroville y el lago Shasta, están un poco más llenos que en la misma época del año pasado, pero siguen estando muy por debajo del promedio.

Los administradores del agua ahora se están preparando para un "cuarto año seco", así como para un clima más impredecible e incendios forestales asociados con el cambio climático, dijo el subdirector adjunto del DWR, John Yarbrough, durante una reunión de la Comisión del Agua de California.

"Tenemos más almacenamiento en los embalses, pero todavía estamos muy por debajo del promedio, muy por debajo de donde nos gustaría estar", dijo Yarbrough. Es más, "tenemos que prepararnos y esperar que vamos a ver cosas que no hemos visto antes".

Parte del desafío que enfrentan los administradores de agua del estado es que el cambio climático está haciendo que sea más difícil predecir y prepararse para los resultados del agua, dijo Yarbrough. Durante el año hidrológico 2022, los funcionarios observaron cambios significativos entre condiciones extremadamente húmedas y extremadamente secas, incluido un período notablemente lluvioso de octubre a diciembre, seguido de los meses más secos de enero a marzo registrados.

Yarbrough dijo que tal variabilidad subraya la necesidad de una planificación conservadora y una acción agresiva de varias agencias.

"Cuando observamos patrones como este, realmente desafía muchas de nuestras prácticas sobre cómo planeamos el sistema, cómo vamos a operar el próximo año", dijo.

El año hidrológico 2022 también vio temperaturas más cálidas de lo normal y condiciones más secas de lo normal, dijo, pero ambas métricas mejoraron ligeramente con respecto al año anterior. Se prevé que el lago Shasta, el embalse más grande del estado, finalice el año hidrológico con 1,48 millones de acres-pie almacenados, frente a los 1,07 millones de acres-pie del año pasado.

Aún así, Yarbrough enfatizó que California permanece en una grave sequía. Incluso con almacenamiento mejorado, Shasta se encuentra en aproximadamente el 34 % de su capacidad, según el rastreador de sequía de The Times.

Es "mejor que el año pasado, pero no lo suficientemente bueno", dijo.

Aunque California ha experimentado períodos de sequía en el pasado, el informe del miércoles se presentó en un contexto de cortes de agua significativos y un empeoramiento de la aridez en lo que los investigadores han descrito como el período de 22 años más seco en al menos 1200 años.

Además, el otro suministro de agua principal del estado, el río Colorado, también se está agotando peligrosamente, y los funcionarios federales advierten que otra caída de 150 pies en el lago Mead podría conducir a condiciones de "piscina muerta", o el punto en el que el agua cae debajo la válvula de entrada más baja de la presa Hoover.

La crisis que se avecina ha ejercido presión sobre California y otros estados cercanos para descubrir cómo reducir significativamente su dependencia del río, y las autoridades han dicho que es probable que se produzcan dolorosos recortes en los próximos meses.

Pero el cambio climático no solo está afectando la disponibilidad de agua en California, también está afectando la calidad del agua, especialmente en las cuencas hidrográficas cercanas a los incendios forestales, según Andrew Schwarz, coordinador de acción climática del State Water Project.

Más de la mitad de la cuenca del río Feather, la más grande de Sierra Nevada, ardió en incendios forestales entre 2019 y 2021, dijo Schwarz. Alrededor de una cuarta parte se quemó a niveles de alta intensidad asociados con una mortalidad significativa de árboles.

Tal actividad de fuego puede tener innumerables efectos en la cuenca, incluida la alteración del suelo y la vegetación. Schwarz dijo que los depósitos de carbono negro de las cenizas y los árboles quemados pueden cambiar la reflectividad de la nieve para que se derrita más rápido, mientras que las altas temperaturas pueden hacer que el suelo se vuelva ceroso, más repelente al agua y más propenso a la escorrentía. Además, la erosión y el flujo de escombros pueden enviar sedimentos a los ríos y otras fuentes de agua.

"Es un cambio increíble en el paisaje de una cuenca, como se puede imaginar", dijo a la Comisión de Agua de California.

Esa confluencia de peligros significa que los administradores de agua del estado toman cada vez más en cuenta los incendios forestales en sus esfuerzos de resiliencia climática, dijo Schwarz, incluida la mejora de los planes de seguridad del agua para los residentes locales y la implementación de nuevos datos de sensores para ayudar a los expertos a monitorear la hidrología cambiante.

"Probablemente tendremos más incendios en la cuenca, por lo que podremos seguir adaptándonos a esto y obtener mejor información a medida que avanzamos", dijo.

El comisionado Alexandre Makler dijo que los informes subrayan la necesidad de mantenimiento continuo y administración de activos en el Proyecto Estatal de Agua.

"Tiene que estar en plena forma, eso es absolutamente crítico", dijo, y agregó que "está claro que hay un componente de capital significativo para abordar el riesgo y combinarlo con el proceso de planificación".

California ha estado invirtiendo en dicho trabajo, con el presupuesto estatal 2022-2023 repartiendo $1200 millones en nuevos fondos para reducir el riesgo de incendios forestales a través de una mejor gestión forestal y $2800 millones para apoyar la resiliencia y la respuesta a la sequía, entre otros elementos.

Pero los crecientes desafíos significan que aún queda mucho trabajo por hacer. Otras prioridades de agua para el próximo año incluyen mantener la calidad del delta Sacramento-San Joaquín, que es la fuente de agua potable municipal para muchas comunidades, mientras se continúa satisfaciendo las necesidades mínimas de salud y seguridad y se protegen las especies y el medio ambiente, dijo Yarbrough al comisión.

También es fundamental conservar la mayor cantidad posible de agua del embalse, dijo, "para que tengamos agua nuevamente en caso de que nos enfrentemos a un quinto año seco". + Explora más

Un importante embalse de California alcanzó su punto máximo del año con poco más de la mitad de su capacidad

2022 Los Ángeles Times.

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