Ha pasado más de un siglo desde que una gran tormenta como el huracán Ian golpeó el área de Tampa Bay, que creció de unos cientos de miles de personas en 1921 a más de 3 millones en la actualidad.

Muchas de estas personas viven en vecindarios bajos que son altamente susceptibles a marejadas ciclónicas e inundaciones que rara vez han experimentado antes, lo que, según algunos expertos, podría empeorar por los efectos del cambio climático.

El problema que enfrenta la región es que las tormentas que se aproximan desde el sur, como lo hará el huracán Ian, arrastran enormes volúmenes de agua hacia las aguas poco profundas de Tampa Bay y es probable que inunden hogares y negocios. El Golfo de México adyacente también es poco profundo.

"Los vientos fuertes y persistentes empujarán una gran cantidad de agua hacia la bahía y no habrá a dónde ir, por lo que simplemente se acumula", dijo Brian McNoldy, investigador asociado principal de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Miami. . "Tampa Bay es muy propensa a las marejadas debido a su orientación".

El Centro Nacional de Huracanes pronostica marejadas ciclónicas en Tampa Bay y aguas circundantes de entre 5 y 10 pies (1,5 y 3 metros) por encima de las condiciones normales de marea y precipitaciones de entre 10 y 15 pulgadas (12 y 25 centímetros) debido al huracán Ian.

"Es mucha lluvia. No se va a drenar rápidamente", dijo Cathie Perkins, directora de manejo de emergencias en el condado de Pinellas, donde se encuentran St. Petersburg y Clearwater. "Esto no es una broma. Esta es una marejada ciclónica que amenaza la vida".

Los funcionarios en el área comenzaron a emitir órdenes de evacuación el lunes para una amplia franja de Tampa, y pronto seguirá el área de St. Petersburg. Las evacuaciones podrían afectar a 300 000 personas o más solo en el condado de Hillsborough.

El gobernador Ron DeSantis tomó nota de la vulnerabilidad de la región en una conferencia de prensa el lunes por la tarde en Largo, Florida.

"Claramente, cuando miras el área de Tampa Bay, una de las razones por las que tememos las tormentas es por la sensibilidad de esta área y la fragilidad de esta área", dijo DeSantis.

La última vez que Tampa Bay fue azotada por una gran tormenta fue el 25 de octubre de 1921. El huracán no tenía un nombre oficial, pero se conoce localmente como la tormenta Tarpon Springs, por la ciudad costera famosa por sus muelles de buceo con esponjas y su herencia griega donde llegó a tierra.

La marejada ciclónica de ese huracán, estimada en categoría 3 con vientos de hasta 207 km/h (129 mph), se fijó en 3,3 metros (11 pies). Al menos ocho personas murieron y los daños se estimaron en $5 millones en ese momento.

Ahora, la región amigable para los turistas conocida por sus playas de arena blanca ha crecido a pasos agigantados, con casas y negocios a lo largo del agua como lugares ideales, la mayor parte del tiempo. El huracán Ian podría amenazar todo ese desarrollo.

Solo como ejemplo, la ciudad de Tampa tenía alrededor de 51,000 residentes en 1920. Hoy, ese número es de casi 395,000. Muchas de las otras ciudades de la región han experimentado un crecimiento explosivo similar.

Un informe de la firma de modelos de catástrofes con sede en Boston, Karen Clark and Co., concluyó en 2015 que Tampa Bay es el lugar más vulnerable de los EE. UU. a las inundaciones por marejadas ciclónicas de un huracán y podría perder $ 175 mil millones en daños. Un estudio del Banco Mundial unos años antes colocó a Tampa como la séptima ciudad más vulnerable a las grandes tormentas en todo el mundo.

Sin embargo, durante años, las tormentas parecían pasar por alto la región de manera algo inexplicable. Phil Klotzbach, científico investigador del Departamento de Ciencias Atmosféricas de la Universidad Estatal de Colorado, señaló que solo uno de cinco huracanes de categoría 3 o superior ha azotado Tampa Bay desde 1851.

"En general, los ciclones que se movían sobre el Golfo de México tendían a pasar muy al norte de Tampa", dijo la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica en un informe sobre la tormenta de 1921.

También al acecho en las olas y el viento están los impactos del cambio climático y el nivel del mar más alto que los científicos dicen que está causando.

"Debido al calentamiento global, los modelos climáticos globales predicen que los huracanes probablemente causarán lluvias más intensas y tendrán un mayor riesgo de inundaciones costeras debido a la mayor marejada ciclónica causada por el aumento del nivel del mar", escribió en junio Angela Colbert, científica del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. informe.

McNoldy, investigador de la Universidad de Miami, señaló que la marejada ciclónica del huracán Andrew hoy sería 7 pulgadas (17 centímetros) más alta que cuando la tormenta golpeó el sur de Florida hace 30 años.

"A medida que aumenta el nivel del mar, la misma marejada ciclónica podrá inundar más áreas porque la línea de base sobre la que está ocurriendo es más alta", dijo McNoldy.

En medio de toda la ciencia, una leyenda local dice que las bendiciones de los nativos americanos que una vez llamaron hogar a la región la han protegido en gran medida de las grandes tormentas durante siglos. Parte de esa leyenda son los muchos montículos construidos por la tribu Tocobagan en lo que ahora es el condado de Pinellas que algunos creen que están destinados a proteger contra los invasores, incluidos los huracanes.

Rui Farias, director ejecutivo del Museo de Historia de St. Petersburg, le dijo al Tampa Bay Times después de que el huracán Irma casi se perdiera en 2017 que mucha gente todavía lo cree.

“Es casi como cuando un mito se convierte en historia”, dijo Farias. "A medida que pasa el tiempo, se hace realidad".

Parece que el huracán Ian pondrá a prueba a esa leyenda en los próximos días. + Explora más

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