Miles de pañales sucios que estaban destinados a obstruir vertederos o incineradores italianos están siendo redirigidos a una planta de reciclaje que los está convirtiendo en corrientes de materias primas de alta calidad. en un nuevo proceso que se espera sea replicado en toda Europa.

Cotidiano, los nuevos padres se ven absorbidos por el controvertido ciclo de los pañales desechables. Decenas de miles de millones de estos racimos de plástico, la materia vegetal y los desechos humanos se desechan en todo el mundo cada año, la mayoría de ellos incinerados o enviados a vertederos donde tardan siglos en descomponerse.

Sin embargo, enterrados en cada pañal usado hay tesoros escondidos, según Marcello Somma, quien es el jefe de investigación y desarrollo de Fater, una empresa conjunta italiana entre Procter &Gamble y Angelini Group.

Fater ha desarrollado lo que afirma es el primer proceso a escala industrial que puede extraer estos valiosos materiales, y ya está en funcionamiento en Treviso, Italia. Ahora, como parte de un proyecto llamado EMBRACED, está construyendo una biorrefinería al lado para aprovechar al máximo estas sustancias recicladas.

Las mentes técnicas han estado tratando de reciclar pañales desde 1992, dice Somma, pero ha resultado ser una bola de problemas.

"Cuando cambias un pañal, lo envuelves sobre sí mismo y, básicamente, tienes una especie de bomba de cuatro tipos de desechos íntimamente vinculados entre sí, "dice Somma." Hay desechos plásticos:polietileno y polipropileno, desperdicio de papel - porque hay celulosa, un polímero superabsorbente y la fracción orgánica:la contribución humana ".

Fater, que ha estado intentando reciclar pañales desechables durante una década, ha descubierto que la etapa más complicada está al principio:abrirla.

Los enfoques convencionales, como las altas temperaturas y presiones, solo hacen que se derrumbe sobre sí mismo, Dice Somma.

Pero, diez años y 108 patentes después, Fater ha encontrado una manera de relajar el pañal para que se abra y pueda esterilizarse y secarse. cediendo finalmente sus partes constituyentes. La planta también procesa incontinencia y toallas sanitarias y tampones.

Mejor calidad

El flujo de plástico que emerge es de mayor calidad que la mayor parte del plástico reciclado en el mercado. creado como era 'para ser extremadamente delgado, ser elástico y compatible con las pieles más delicadas, "dijo Somma.

Otra razón de la calidad es que los pañales recolectados generalmente no están contaminados con otros desechos, un problema que afecta a la industria del reciclaje de plásticos.

Esto se debe a que en algunas partes de Italia los pañales se recogen por separado y "el contenedor de pañales es mucho más puro y de composición más homogénea que el contenedor de basura promedio".

Como resultado, mientras que el plástico reciclado para pañales se usa actualmente para hacer tapas de botellas y perchas, el grupo espera desarrollar mercados para aplicaciones más exigentes como el moldeo por soplado, y moldeo por inyección para hacer objetos como materiales de exhibición, palets y, en un nuevo guiño a la economía circular, contenedores de pañales usados.

Es con miras a hacer un mejor uso de las otras corrientes de desechos que EMBRACED ha comenzado. Los socios del proyecto, procedentes de todas las etapas del proceso, quieren que la biorrefinería extraiga nutrientes de las heces y la orina de las aguas residuales. por ejemplo, que podría usarse como fertilizante.

Pero el premio será aprovechar la celulosa. Diseñado originalmente para acurrucarse cerca del trasero de un bebé, es de alta calidad, suave y libre de lignina que es un desafío para otras biorrefinerías que intentan hacer uso de corrientes de desechos de celulosa de fuentes como la pulpa de madera.

Como bonificación, la celulosa que sale de la planta de reciclaje resulta ser más productiva incluso que la celulosa virgen al destino que le espera. Por ejemplo, el proceso de reciclaje lo hace más vulnerable a las enzimas que lo descomponen en glucosa lista para la fermentación en etanol.

El proyecto está investigando dos esquemas:convertir la celulosa en una materia prima para la fabricación de polímeros biodegradables que, en última instancia, podrían usarse para envasar algunos de los productos de Fater, y haciendo bioestimulantes, parte de la nueva generación de fertilizantes más respetuosos con el medio ambiente.

Producirá este último a través de un proceso de dos etapas. Primero, la celulosa se calentará a alta temperatura sin oxígeno para que se descomponga en gases simples como hidrógeno y monóxido de carbono. Luego, este llamado gas de síntesis se alimenta a las bacterias para que se metabolicen en bioplásticos para dispositivos médicos, con los bichos desactivados destinados al biofertilizante.

Si las cosas van bien Se construirá una biorrefinería a escala industrial en Ámsterdam para 2020.

Pero, ¿podría Fater alcanzar el objetivo principal de la economía circular:convertir los materiales en nuevos pañales?

"Ese es mi sueño, todavía no estamos allí, aunque, "dijo Somma.

Dados estos esfuerzos, ¿No sería más ecológico cambiar a reutilizables? Esta es la visión de una cooperativa llamada Femmefleur, al menos cuando se trata de productos menstruales. El pequeño equipo compuesto por dos arquitectos, un diseñador gráfico y un lingüista, se sintieron frustrados por el costo medioambiental causado por el millón de toneladas de toallas sanitarias y tampones desechados en Europa cada año.

El equipo sintió que la respuesta estaba en hacer que la ropa interior ordinaria fuera más absorbente. ¿El resultado? Pantalones menstruales. Gracias a un proyecto llamado COCORO, pudieron perfeccionar su producto en lencería de aspecto moderno que cumple todos los requisitos:absorbente, transpirable y lavable.

Atraer

La parte absorbente consta de capas de materiales de algodón y poliéster, tratada con una 'tecnología innovadora' que hace que la capa inferior repele la humedad y la capa superior la atraiga.

"La capa que está en contacto con el cuerpo es de algodón, cuál es el tejido que recomiendan los ginecólogos, "dijo la codirectora Clara Guasch.

El equipo también utilizó su financiación, que terminó en 2017, para realizar un estudio de viabilidad y elaborar un plan de negocio. FemmeFleur financió colectivamente su etapa de marketing, recaudando 170 €, 000 (ocho veces su objetivo original) de mujeres dispuestas a pagar el producto por adelantado.

"Nos sorprendió mucho ... pudimos ver que había un gran interés y ese fue el comienzo del marketing, "dijo Guasch.

Femmefleur se ha enfrentado a muchos desafíos, incluida la carga de presentar al público lo que para muchos es un producto nuevo, no solo una nueva marca.

"Creo que cuando la categoría de producto sea más conocida será más fácil, ", dijo Guasch." Pensamos que tendríamos que lidiar con más desgana, pero las mujeres están interesadas. Primero imaginan algo horrible pero luego cuando lo ven, generalmente tiene una gran aceptación ".