La mujer ashéninka con el rostro pintado irradiaba una confianza tranquila y paciente mientras permanecía de pie en las orillas arenosas del río Amonia y enfrentaba a los madereros que amenazaban a su comunidad amazónica.

Los madereros habían excavado un sendero sobre los árboles jóvenes de caoba y cedro que ella había plantado y bloqueado los arroyos de los que dependía su comunidad para beber agua y pescar. Ahora, los forasteros querían ampliar el sendero en un camino para acceder a las imponentes selvas tropicales que unen la frontera peruana y brasileña a lo largo del río Juruá.

María Elena Paredes, como jefa del comité de seguimiento de Sawawo Hito 40, dijo que no, y su comunidad la apoyó.

Sabía que representaba no solo a su comunidad y a las otras comunidades indígenas peruanas, sino también a sus primos brasileños río abajo que también dependen de estos bosques, aguas y peces.

Los residentes indígenas de las tierras fronterizas amazónicas entienden que los madereros y sus tractores y motosierras son la punta afilada de un camino que permite a los cocaleros, traficantes de tierras y otros acceder a los territorios y recursos indígenas tradicionales. También se dan cuenta de que sus comunidades indígenas pueden ser todo lo que esté en defensa del bosque y detenga a los invasores y constructores de caminos.

Las elecciones de octubre en Brasil y Perú podrían ser un punto de inflexión para alejarse de la deforestación, la construcción insostenible de carreteras y el ataque a las tierras indígenas, o los resultados de las elecciones podrían continuar aumentando la presión.

Crecimiento explosivo de carreteras ilegales a medida que el gobierno retrocede

Durante la pandemia de COVID-19, la selva amazónica ha sido testigo de un crecimiento explosivo de caminos informales e ilegales.

Los departamentos amazónicos de Ucayali, Loreto y Madre de Dios, Perú, experimentaron un aumento de la expansión de carreteras del 25 % entre 2019 y 2020 y del 16 % entre 2020 y 2021. En la Amazonía brasileña, las carreteras se están construyendo a un ritmo tan rápido que los investigadores están recurriendo a la inteligencia artificial para mapear la expansión.

Las carreteras son la infraestructura más dañina en la selva tropical, trayendo deforestación y una serie de impactos culturales y ambientales relacionados.

La investigación muestra que las tierras indígenas son cruciales para salvaguardar los ecosistemas forestales y las inmensas reservas de carbono. Estos territorios, que cubren alrededor de un tercio de la región amazónica, actúan como amortiguadores contra la expansión de las carreteras, reduciendo tanto la deforestación como los incendios.

Pero las comunidades indígenas cercanas a la frontera entre Perú y Brasil están experimentando una embestida en sus países de origen.

Cuando la pandemia obligó a los gobiernos a reducir el monitoreo y la aplicación de la ley en las selvas tropicales remotas, los constructores de caminos ilegales, madereros, mineros y traficantes aumentaron su presencia y ritmo de trabajo. La ausencia del estado les dio un respiro relativo de la aplicación de la ley, y en Brasil, fueron aguijoneados por la retórica anti-ambiental, anti-indígena y anti-ciencia del presidente Jair Bolsonaro.

Una combinación de la construcción de carreteras, el calentamiento y secado de los bosques inducidos por el cambio climático y la deforestación relacionada está empujando a la selva amazónica hacia un punto de inflexión que podría convertir la selva tropical más grande del mundo y la reserva de biodiversidad terrestre en una sabana escasamente boscosa en tan solo unas pocas décadas. . Miles de incendios arden en la Amazonía brasileña mientras escribo esto a finales de septiembre de 2022.

Las elecciones podrían cambiar el rumbo

Unas horas río abajo desde donde se enfrentó a los madereros, Paredes y otros líderes indígenas peruanos se reunieron con sus homólogos brasileños en septiembre de 2022 para discutir estrategias para detener las invasiones. Los líderes brasileños incluyen a Francisco Piyako e Isaac Piyako, dos hermanos indígenas Ashéninka que se postulan para las elecciones a nivel federal y estatal.

La primera ronda de votaciones de las elecciones brasileñas del 2 de octubre de 2022 incluye más candidatos indígenas que cualquier otra en la historia de Brasil, y los 175 candidatos representan un aumento del 37 % con respecto a 2018.

El futuro de la Amazonía está muy en juego.

De un lado de la elección está Bolsonaro, un populista que se ha burlado de los pueblos indígenas, los ambientalistas y la ciencia mientras debilita a las agencias ambientales e indígenas e incita a los mineros, madereros, ganaderos y líderes de agronegocios a talar el bosque.

Del otro lado está Luiz Inácio Lula da Silva, comúnmente llamado Lula, un veterano del Partido de los Trabajadores y expresidente brasileño que aboga por la deforestación cero.

Más importante que la retórica nacional puede ser el éxito de candidatos indígenas como los piyakos, que están comprometidos con la sostenibilidad, la cooperación transfronteriza y la diversidad cultural.

Perú también tiene elecciones el 2 de octubre, pero a nivel regional y municipal. En la región Ucayali, el 37% de los candidatos son indígenas, pero históricamente han tenido muy malas actuaciones. Por el contrario, los ganadores a menudo tienen fuertes vínculos con las industrias maderera, minera o de la coca.

Sin una adecuada representación pro-ambiental e indígena, los caminos y el desarrollo extractivo avanzarán, haciendo que el lado peruano de la selva sea aún más vulnerable. Una victoria para la sostenibilidad, la conservación y la cultura en Brasil podría resonar a través de las fronteras políticas en Perú y los otros siete países que comparten la Amazonía, al igual que la intervención de Paredes en Perú impidió que los tractores arruinaran los bosques y los arroyos que desembocan en Brasil.

Un trabajo peligroso:defender la Amazonía

Como líderes como los Piyakos, Paredes y otros defienden sus bosques y su gente, también son blanco de la violencia.

En las tierras fronterizas del Amazonas, el peligro amenaza desde múltiples lados y rara vez se hace justicia. The killing of journalist Dom Phillips and activist Bruno Pereira in June 2022 was just the latest high-profile attack.

Fifteen years ago, the legendary Indigenous leader Edwin Chota protested the road that Paredes and her community are blocking today. He and three colleagues were later gunned down in 2014 after receiving death threats from loggers and traffickers. The killers remain free in the borderlands.

This summer, I visited Chota's grave with over 20 of the surviving family and community members of the four slain defenders. Most of these families are afraid to return to their beautiful forests in the borderland community of Saweto, and instead remain on the outskirts of the city of Pucallpa, squeezed into dilapidated houses with intermittent electricity and clean water.

Far from their village, the children cannot build their cultural and environmental knowledge in the forest.

Five participants from Saweto were among the 120 Indigenous representatives from 13 ethnicities in the Amazon borderlands who joined our NASA workshop to discuss how they can use satellite imagery to monitor changes to the forest and climate. By integrating Indigenous ecological knowledge and geospatial analysis of the Amazon rainforest and climate, scientists and Indigenous groups can both better track the changing Amazon.

The Indigenous mothers, fathers and children told us they want training and education that will help them to protect their territory, adapt to climate change and build a sustainable future. Our NASA SERVIR project is creating mapping platforms based on satellite imagery analysis that the Indigenous communities, nongovernment organizations and government agencies can use to monitor roads, deforestation and climate change.

Indigenous defense is crucial

All of humanity is feeling the effects of climate change. Our Indigenous colleagues recognize the changes in temperature, the water cycle and the seasons already happening in their communities.

Environmental land defenders like Paredes are working to keep the world's largest forest standing tall in the face of threats that don't just harm the Amazon. If the Amazon rainforest becomes a savanna, there will be reverberations in the climates of South America, the Caribbean, North America and across the globe.

Everyone loses if the Indigenous defenders of the Amazon do not have the support and educational opportunities needed to be safe, prosperous and empowered to protect their rainforest home. + Explora más

Indigenous lands block Brazil deforestation:study

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.