Esto es todo, hemos llegado al fondo del glaciar. Está a 327 m bajo nuestros pies. Después de perforar el hielo durante seis horas, nuestro chorro de agua caliente golpea el sedimento. La manguera que lo conecta a la superficie deja de rodar y Thomas Schuler, líder del proyecto, confirma que se ha llegado a la base.

Me bajo del helicóptero y Coline Bouchayer, Ph.D. investigador que supervisa el proyecto, me cuenta las buenas noticias. Dejamos escapar un suspiro de alivio:John Hult, el ingeniero del proyecto, y Svein Oland, un mecánico del Instituto Polar Noruego, están particularmente contentos. Habíamos intentado realizar la misma operación la primavera pasada, pero las temperaturas de -30°C congelaron el agua en el sistema de perforación, imposibilitando continuar. Esta vez, los motores que aún están en marcha traen un olor a diesel a las tierras heladas que nos rodean.

Nuestro objetivo aquí no es reconstruir climas pasados ​​extrayendo núcleos de hielo como las misiones en la Antártida o Groenlandia. En cambio, es explorar lo que sucede a cientos de metros debajo de la superficie, donde el glaciar descansa sobre su lecho de rocas y sedimentos. Aquí es donde su estabilidad está en juego, ya que el agua líquida de la superficie se filtra y actúa como lubricante.

El rápido aumento de las temperaturas provocado por el cambio climático está destinado a derretir los glaciares y desencadenar inestabilidades, según lo previsto por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC). Se prevé que las políticas actuales generen un calentamiento de aproximadamente 2,7 °C por encima de los niveles preindustriales para 2100, muy por encima del límite máximo de 1,5 °C recomendado por el acuerdo de París. Tales diferencias pueden ser drásticas para los glaciares. Estos dragones de hielo, que parecen estar dormidos, pueden despertarse demasiado de repente, como lo demuestra el reciente colapso de los glaciares en los Alpes italianos.

El movimiento de los glaciares (desde unos pocos metros hasta varios kilómetros por año) es similar al de un queso blando sobre una tabla inclinada:se balancean en toda su altura y se arrastran por su propio peso. Cuanto más empinados y gruesos son (hasta varios kilómetros), más rápido fluyen hacia altitudes más bajas. Gracias a la fina capa de agua entre el hielo y su lecho rocoso, los glaciares pueden duplicar su velocidad entre invierno y verano. Si bien la mayoría de los glaciares disfrutan de un ciclo estacional estable, algunos, incluido Kongsvegen, han visto aumentar su velocidad anual a lo largo de los años.

Esto se conoce como oleaje glacial. Desde 2010, la velocidad de la parte superior de Kongsvegen ha aumentado de unos pocos metros al año a más de 40, un aumento de diez veces. Por el momento, esto solo afecta a la parte superior del glaciar, pero estamos viendo una progresión de año en año hacia las zonas inferiores.

Creemos que esta dinámica podría llevar a una desestabilización del glaciar, y si esto sucede, este glaciar, que tiene más de 15 km de largo, 2 km de ancho y 300 m de espesor, podría sumergirse en el océano y causar daños importantes en todo el fiordo. Y Kongsvegen es solo uno de los miles de casos en todo el mundo. Para comprender esto, nos abrimos camino hacia abajo y sumergimos nuestros instrumentos en el corazón desconocido del glaciar.

Nuestra misión científica tiene como objetivo escuchar a Kongsvegen y medir las fuerzas que ejerce sobre su lecho rocoso subyacente. Si estas fuerzas son mayores que las que puede soportar la cama, entonces empezamos a tener serios problemas.

El más mínimo movimiento de un glaciar genera una vibración que contiene información crucial sobre su dinámica. El sonido de los glaciares es primitivo. Viaja desde tus oídos hasta tus entrañas. Escuchas tu deseo de exploración, así como el impacto de nuestra sociedad en nuestro medio ambiente. Es difícil decir si están de luto, cantando o riendo, pero ciertamente no están en silencio. Este año me acompañó mi amigo Clovis Tisserand, diseñador de sonido, para grabar estas voces del Ártico.

Mi trabajo es analizar estos sonidos para comprender cómo se mueve el glaciar, cómo reacciona al derretimiento de la superficie, cómo se abren sus grietas y qué sucede en sus profundidades. Para ello, utilizamos sismómetros, tradicionalmente empleados para estudiar los terremotos. Desde 2020, hemos instalado unos 20 de estos a lo largo de Kongsvegen y en sus profundidades. Con una red de este tipo, podemos escuchar todo el glaciar, como un médico con un estetoscopio, y sus secretos (como hicimos recientemente en los Alpes franceses). Además de estos sismómetros, también hemos instalado un instrumento bastante inusual, una varilla de acero de 2 m de largo plantada a una profundidad de 360 ​​m llamada ploughmeter (ver imagen a continuación).

En esta barra, John instaló varios medidores de tensión para medir las fuerzas en la base del glaciar. El medidor de arado que instalamos este verano solo transmitió sus medidas durante unas pocas horas antes de quedar en silencio a pesar de que John pasó varios días tratando de revivirlo. Afortunadamente para Coline, cuyo Ph.D. se basa en parte en estas medidas, el que se instaló en la primavera de 2021 sigue dando que hablar. Desde esa fecha, por lo tanto, hemos podido medir cómo el glaciar vibra, se distorsiona y se desliza en respuesta a los cambios de temperatura y precipitación.

La recopilación de estos datos llevó mucho tiempo, fue costosa y estuvo sujeta a muchas incertidumbres. Fue posible gracias al apoyo de numerosos colegas, el Instituto Polar Noruego y la Estación Sverdrup en Ny Ålesund.

De vuelta del campo

De regreso del campo, pasan largos meses, frente a nuestra computadora o alrededor de una mesa, convirtiendo, filtrando y comparando las curvas dibujadas por nuestras observaciones. Encontramos que la dinámica de Kongsvegen se rige por una temporada de deshielo de junio a octubre, durante la cual varios miles de litros de agua fluyen cada segundo sobre la superficie y la base del glaciar. Se ha observado que la duración y la intensidad de dicho derretimiento aumentan con el aumento de la temperatura debido al cambio climático.

Toda esta agua lubrica la base del glaciar y provoca un aumento de la velocidad y tensiones en el interior del glaciar. Al mismo tiempo, medimos un aumento en la intensidad de las vibraciones glaciales, relacionadas con el ruido hidrológico y la intensa actividad de las grietas bajo la influencia del calor del verano y la aceleración del glaciar. Este verano observamos una mayor presencia de grietas y medimos un aumento en el estrés en comparación con el año pasado. Esto podría ser una señal de una fuerte aceleración o incluso de una desestabilización del glaciar.

Nuestro equipo, junto con varios colegas, está analizando actualmente estos resultados para cuantificar las causas de estos cambios y así comprender mejor qué lleva a la desestabilización de un glaciar en un mundo que se derrite. + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.