El gas natural quemado se quema en las operaciones de Apache Corporation en la planta de gas natural de Deadwood en Permian Basin en 2015.
La quema, que quema el gas natural no deseado de los pozos de petróleo y gas, libera cinco veces más del metano, un potente gas de efecto invernadero, a la atmósfera sobre los Estados Unidos de lo que se suponía anteriormente, según un estudio publicado el jueves.
El resultado es un impacto mucho mayor en el cambio climático, con el potencial de calentamiento entre la efectividad declarada y real de la quema en los Estados Unidos equivalente a poner 2,9 millones de autos más en las calles cada año, dijo el artículo en Science.
Un equipo dirigido por Genevieve Plant en la Universidad de Michigan llevó a cabo un muestreo aéreo sobre Permian Basin y Eagle Ford Shale en Texas, así como sobre la Formación Bakken que se extiende a ambos lados de Dakota del Norte y Montana. Estos juntos representan el 80 por ciento de la quema en EE. UU.
"Empleamos un pequeño avión equipado con sensores de alta sensibilidad para medir las concentraciones de metano y dióxido de carbono directamente a favor del viento de las antorchas", dijo Plant a la AFP.
"Durante el transcurso de nuestra encuesta aérea, tomamos muestras de alrededor de 300 pilas de bengalas distintas en las regiones de mayor quema en los EE. UU."
La industria de los combustibles fósiles y el gobierno de EE. UU. trabajan asumiendo que las bengalas permanecen encendidas y destruyen el metano, el componente predominante del gas natural, con una eficiencia del 98 por ciento.
Pero según el estudio, una combinación de bengalas apagadas y algunas que ardían de manera muy ineficiente significaba que, en promedio, las bengalas destruían solo el 91,1 % del metano.
Eso implica que las emisiones de metano de la quema en los Estados Unidos, que se encuentra entre las cinco principales naciones en actividad de quema, son cinco veces más altas de lo que se informa oficialmente en la actualidad.
Impactos en la salud
Profundizando en los números, el equipo descubrió que la mayoría de las bengalas en realidad funcionan con una eficiencia del 98 por ciento.
Sin embargo, un número modesto de antorchas que funcionan mal funcionan con una eficiencia tan baja como el 60 por ciento, y entre el 3 y el 5 por ciento de las antorchas están apagadas, lo que expulsa directamente el gas sin quemar a la atmósfera.
La quema es una actividad inherentemente derrochadora, ya que el gas natural asociado con la extracción de petróleo podría utilizarse con fines productivos.
La cantidad de gas que actualmente se quema cada año (unos 144 000 millones de metros cúbicos) podría abastecer a toda África subsahariana, según el Banco Mundial.
El gas se quema por varias razones. A veces se hace por seguridad, ya que el proceso de extracción trata con altas presiones que pueden provocar explosiones.
En otras ocasiones, puede ser económico, cuando, por ejemplo, el objetivo es el petróleo y no se considera que valga la pena comercializar el gas asociado.
"A partir de conversaciones anecdóticas con expertos de la industria, una posible razón por la que las bengalas pueden estar apagadas se debe a eventos de vientos fuertes y luego las bengalas permanecen apagadas hasta que el operador las nota si los sistemas de reencendido no están instalados o no funcionan", dijo Plant.
El equipo sugirió una serie de soluciones, entre las que se encuentran las principales:reducir el volumen total de la actividad de quema, aumentar la eficiencia de la antorcha y reducir la cantidad de antorchas apagadas.
También se pueden implementar soluciones tecnológicas, como la reinyección de gas en los depósitos de petróleo, que es una práctica común en Alaska.
"Otras alternativas propuestas a la quema incluyen usar el gas para alimentar equipos en el sitio, así como almacenarlo, ya sea en forma comprimida o licuada, para uso energético posterior", dijo Plant.
En un comentario relacionado, los autores Riley Duren y Deborah Gordon dijeron que los hallazgos tenían implicaciones importantes para la salud del medio millón de personas que viven dentro de los cinco kilómetros (tres millas) de las tres cuencas estudiadas.
"Las bengalas apagadas y parcialmente quemadas tienen el potencial de exponer a las comunidades de primera línea a un cóctel de cocontaminantes que presentan riesgos de impactos agudos y/o crónicos en la salud", dijeron.
El metano es un potente gas de efecto invernadero, con más de 80 veces el poder de calentamiento del dióxido de carbono durante los primeros 20 años que ingresa a la atmósfera, aunque el dióxido de carbono tiene un mayor poder de permanencia.
Debido a esto, más de 120 países han firmado un compromiso global de metano para reducir las emisiones en un 30 % para 2030. + Explora más
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