Una reputación inmerecidamente inmerecida como peligrosa para las personas y un gusto ocasional, algo sobredimentado por el ganado, ha convertido al lobo gris en una de las criaturas más temidas y odiadas del planeta. La persecución humana ha reducido en gran medida su rango de América del Norte y Eurasia, pero sigue siendo uno de los mamíferos más ampliamente distribuidos en la Tierra. Las adaptaciones físicas y conductuales ayudan a explicar su éxito en una impresionante variedad de entornos: desde la tundra ártica y la taiga hasta el bosque subtropical y el desierto.
Un abrigo de pieles doble capa: cómo sobreviven los lobos los climas exorbitantes
Los lobos grises visten abrigos densos, más gruesos en invierno y más ligeros en verano, compuestos de dos capas de pelo: una capa inferior similar a la lana para el aislamiento y un pelo exterior más largo y grueso que arroja agua. Los lobos habitan en algunas de las regiones más frías de la Tierra, incluido el interior de Siberia y la tundra ártica; tales poblaciones del norte tienen una piel más gruesa y más larga que sus homólogas del sur, y en invierno crecen pelo aislante entre sus almohadillas. Un lobo acurrucado contra el frío aumenta el calor al envolver su espesa cola alrededor de su cara. Además de la termorregulación, la piel de lobo cumple una función social: los pelos más largos de protección de color contrastante a lo largo de la nuca forman una crin que se eriza en agresión. A pesar de su nombre, los lobos grises vienen en una variedad de colores, más que en la mayoría de los mamíferos: aunque muchos son de color gris y marrón, van desde el blanco puro al negro sólido.
Adaptaciones del lobo para la caza: el enfoque cooperativo
Los lobos grises pueden llegar a pesar hasta 175 libras, lo que los convierte en el miembro más grande de la familia de los perros. Su tamaño por sí solo los convierte en un carnívoro impresionante, pero mejoran enormemente su éxito depredador cazando en manadas ligadas a una compleja estructura social. La caza cooperativa les ayuda a derribar presas grandes, como alces, bisontes y muskoxen, muchas veces del tamaño de un lobo individual. Las patas grandes, las patas largas y una estructura atlética permiten a los lobos cubrir grandes distancias de manera eficiente; los paquetes cazan dentro de un territorio designado que puede tener 1,000 millas cuadradas de área. Los lobos afinan a sus presas con una visión 20 veces más aguda que la de un ser humano y un sentido del olfato 100 veces más fuerte, y la descargan con gran resistencia y velocidad impresionante, tan rápido como 40 millas por hora. Un lobo somete a su presa con solo sus incisivos y caninos afilados y bien desarrollados y sus fuertes mandíbulas, que se agarran con hasta 1.500 libras de presión por pulgada cuadrada.
El rico mundo de la comunicación del lobo
Los lobos se encuentran entre los carnívoros más sociales, por lo que no es sorprendente que hayan desarrollado formas tan diversas de comunicación. La forma más dramática de comunicación de lobo a lobo, aullar, sirve para localizar a los miembros del grupo separados y anunciar el territorio de un paquete, ya que un lobo aullador puede ser audible por varios kilómetros. Los lobos también "traman" y ladran, ambos sonidos que a menudo se usan para advertir cuando otros animales se acercan al sitio de la madriguera. Gruñendo, gruñendo y gimoteando marca disputas agresivas entre lobos, como cuando un miembro de mayor rango del paquete impone su posición sobre uno de menor rango - importante para mantener el orden dentro de un paquete - o cuando los paquetes rivales chocan. El lenguaje corporal también juega un papel importante en la comunicación del lobo: un lobo agresivo levanta los pelos y la cola, inclina las orejas hacia adelante y camina con las piernas rígidas, mientras que el sumiso aplana las orejas, mueve la cola entre sus piernas y se da la vuelta para mostrar su vientre.
Criar a los cachorros de lobo: un asunto grupal para impulsar el éxito
La mayoría de las manadas de lobos incluyen entre cuatro y 15 lobos, incluidos los machos y hembras alfa, que tienden a aparearse de por vida y usualmente sirven como el único par dentro del paquete para reproducirse. Sin embargo, todos los miembros del grupo ayudan a criar a los cachorros: pueden turnarse para vigilar el sitio de la madriguera mientras el resto de la manada no está cazando, y llevar comida a los cachorros después de que hayan sido destetados de la leche de su madre. Las adaptaciones conductuales del cuidado y la defensa comunitaria mejoran las posibilidades de supervivencia de una camada de cachorros y ayudan a reforzar los vínculos dentro del paquete.
